A segunda maior colônia de pinguins-imperador (Aptenodytes forsteri) no mundo parece estar entrando em colapso, depois que o mar agitado afogou todos os seus bebês por três invernos seguidos.
A colônia de Halley Bay já foi responsável por 5 a 9% da população mundial de pinguins-imperador, de acordo com o British Antarctic Survey (BAC), que relatou a catástrofe. Isso equivalia a cerca de 15.000 a 24.000 pares de reprodutores adultos. Mas em 2016, a plataforma de gelo marinho em que a colônia criava seus bebês entrou em colapso durante o tempo difícil, jogando pingüins infantis incapazes de nadar na água gelada. Em 2017 e 2018, o padrão climático difícil se repetiu.
"Nos últimos 60 anos, as condições de gelo marinho no local da Baía de Halley foram estáveis e confiáveis", afirmou o BAC em comunicado. "Mas em 2016, após um período de tempestade anormal, o gelo do mar quebrou em outubro, muito antes de qualquer pintinho imperador ter fugido. Esse padrão foi repetido em 2017 e novamente em 2018 e levou à morte de quase todos os pintinhos. no local a cada estação ".
Os pássaros chegam ao local desde o mar de verão, a cada abril, para procriar; para que os filhotes resultantes sobrevivam, o local deve permanecer estável durante todo o inverno do Hemisfério Sul, que dura até dezembro. Essas descobertas, baseadas em imagens de satélite e publicadas em 25 de abril na revista Antarctic Science, foram verificadas quando os pesquisadores visitaram a região.
Em 2018, um punhado de adultos - algumas "poucas centenas", ou cerca de 2% da população original - apareceu no local da Baía de Halley, informaram os pesquisadores. A colônia restante apareceu em desordem, com adultos se aproximando da borda do gelo do que é típico, e era difícil contar dispersos entre os pedaços ásperos de gelo.
"É difícil avaliar se as aves adultas aqui foram criadoras ou não criadores com falha, é difícil avaliar apenas a partir de imagens", escreveram os pesquisadores.
A boa notícia é que pelo menos parte da colônia parece ter se mudado, em vez de ter desaparecido. A colônia do Glaciar Dawson-Lambton a 55 quilômetros ao sul aumentou significativamente em número desde a devastação da Baía de Halley, informou o BAC. Essa colônia, que atingiu apenas 1.280 pares na temporada de 2015, aumentou a cada ano seguinte. Em 2016, atingiu 5.315 pares. Em 2017, havia 11.117 pares. E em 2018, 14.612 pares completos montaram acampamento no local.
Esses números ainda são mais baixos do que o total original da Baía de Halley, mas sugerem que um número significativo de pinguins descobriu que é melhor se mover do que retornar ao local especialmente perigoso.
A longo prazo, observaram os pesquisadores, há razões para suspeitar que o mau tempo no inverno possa ser uma nova ameaça climática para as populações de pinguins. Embora os dados estejam incompletos, setembro de 2016 incluiu a menor pressão atmosférica na região naquele mês em 30 anos, um fator determinante para a atividade de tempestades. Ao mesmo tempo, a velocidade média do vento era a mais alta que havia sido naquele período. Eles escreveram que essa pesquisa os ajudará a entender melhor como os pingüins reagirão ao mundo se ele estiver aquecendo e mudando.
