O quinto espelho do Telescópio Gigante de Magalhães (GMT) está sendo lançado agora, de acordo com um anúncio da Organização do Telescópio Gigante de Magalhães (GMTO), o órgão por trás do projeto. O GMT é um telescópio segmentado inovador, composto por 7 espelhos gigantes, e está sendo construído no Observatório Las Campanas, em Atacama, Chile.
Os espelhos para o GMT estão sendo montados no Richard F. Caris Mirror Laboratory, na Universidade do Arizona. Este laboratório é o centro mundial quando se trata de construir grandes espelhos para telescópios. Mas em um laboratório conhecido pela fabricação inovadora e de precisão, os espelhos da GMT estão levando a engenharia a seus limites.
Sete espelhos separados, cada um do mesmo tamanho (8,4 metros), formarão o espelho principal do GMT. Um espelho estará no centro e seis serão dispostos em círculo em torno dele. Cada um desses espelhos é um gigante de vidro de 20 toneladas e cada um é fundido separadamente. Depois que os sete forem fabricados (e um extra, apenas por precaução), eles serão montados no local do observatório.
O resultado será uma superfície óptica de captação de luz com quase 24,5 metros (80 pés) de diâmetro. Esse é um telescópio enorme e está sendo necessário engenharia e fabricação extremamente precisas para construir esses espelhos.
O vidro dos espelhos é do Japão, fabricado sob encomenda e de baixa expansão. Esse vidro vem como blocos e cada espelho requer exatamente 17.481 kg desses blocos de vidro. Um forno e molde personalizados aquecem o vidro a 1165 ° C (2129 ° F) por várias horas. O vidro se liquefaz e flui para o molde. Durante esse período, o molde é girado em até 5 rpm. Então a rotação é mais lenta e por vários meses o vidro esfria no molde.
Após um longo arrefecimento, o vidro pode ser polido. As tolerâncias para os espelhos e a forma final que eles precisam assumir exigem um polimento muito cuidadoso e extremamente preciso. O primeiro espelho foi lançado em 2005 e em 2011 ainda estava sendo polido.
Os espelhos para o GMT não são planos; eles são descritos como "batatas fritas". Eles são asféricos e parabaloidais. Eles precisam ser polidos com uma precisão de 25 nanômetros, que é uma fração do comprimento de onda da luz.
“Lançar os espelhos para o Telescópio Gigante de Magalhães é uma tarefa enorme, e estamos muito orgulhosos do papel de liderança da UA na criação desse novo recurso para a descoberta científica. A parceria da GMT e o Caris Mirror Lab são excelentes exemplos de como podemos enfrentar desafios complexos com soluções inovadoras ”, disse o presidente da UA, Robert C. Robbins. "A Universidade do Arizona tem uma incrível tradição de excelência na exploração espacial, e fico constantemente impressionado com o que nossos professores, funcionários e estudantes de astronomia e ciências espaciais podem realizar."
A construção de espelhos para o GMT é um processo de várias etapas. O primeiro espelho foi concluído há vários anos e está armazenado. Três outros estão em vários estágios de retificação e polimento. O vidro para o espelho 6 está armazenado aguardando a fundição, e o vidro para o espelho 7 está no pedido do Japão.
Depois de concluído, o GMT estará situado em Atacama, no Observatório Las Campanas, onde as altitudes elevadas e o céu limpo proporcionam excelentes condições de observação. A primeira luz está planejada para meados de 2020.
O GMT será o maior telescópio existente, pelo menos até o Telescópio de Trinta Metros e o Telescópio Extremamente Grande Europeu substituí-lo.
"Criar o maior telescópio da história é um esforço monumental, e o GMT estará entre as maiores iniciativas científicas de capital privado até o momento", disse Taft Armandroff, professor de astronomia e diretor do Observatório McDonald da Universidade do Texas em Austin, e Vice-Presidente do Conselho de Administração da GMTO Corporation. “Com este próximo marco, e com a liderança, as proezas técnicas, financeiras e científicas dos membros da parceria OGM, continuamos no caminho para a conclusão deste grande observatório.”
O poder do GMT permitirá a imagem direta de planetas extra-solares. Isso por si só é suficiente para deixar alguém animado. Mas o GMT também estudará coisas como a formação de estrelas, planetas e discos; a montagem e evolução de galáxias; física fundamental; e primeira luz e reionização.
O Telescópio Gigante de Magalhães é um dos super telescópios do mundo que abordamos nesta série de artigos. Os super telescópios incluem:
- Telescópio Gigante de Magalhães
- Telescópio Espacial James Webb
- Telescópio de trinta metros
- Telescópio extremamente grande europeu
- Grande Telescópio Sinóptico de Levantamento
- Telescópio de pesquisa por infravermelho de campo amplo
Você também pode assistir aos nossos vídeos nos Super Telescópios: Parte 1: Telescópios terrestres e Parte 2: Telescópios espaciais.
