Os cientistas da ESA descobriram algumas nuvens de altitude extremamente alta em Marte - entre 80 e 100 km (50 a 62 milhas) de altura. A luz das estrelas estava distorcida ao passar pela atmosfera marciana, permitindo que os cientistas medissem as camadas intermediárias das nuvens. A atmosfera nessa altitude é tão fria que os cientistas pensam que as nuvens devem ser feitas de dióxido de carbono.
Cientistas planetários descobriram as nuvens mais altas acima de qualquer superfície planetária. Eles os encontraram acima de Marte usando o instrumento SPICAM a bordo da espaçonave Mars Express da ESA. Os resultados são uma nova peça no quebra-cabeça de como funciona a atmosfera marciana.
Até agora, os cientistas estavam cientes apenas das nuvens que envolvem a superfície marciana e os alcances inferiores da atmosfera. Graças aos dados do espectrômetro atmosférico ultravioleta e infravermelho SPICAM a bordo do Mars Express, uma camada fugaz de nuvens foi descoberta a uma altitude entre 80 e 100 quilômetros. As nuvens são provavelmente compostas de dióxido de carbono.
O SPICAM fez a descoberta observando estrelas distantes pouco antes de desaparecerem atrás de Marte. Observando os efeitos na luz das estrelas enquanto ela viajava pela atmosfera marciana, a SPICAM construiu uma imagem das moléculas em diferentes altitudes. Cada varredura na atmosfera é chamada de perfil.
As primeiras dicas da nova camada de nuvens surgiram quando certos perfis mostraram que a estrela escureceu visivelmente quando estava atrás da camada atmosférica de 90 a 100 quilômetros de altura. Embora isso tenha acontecido em apenas um por cento dos perfis, quando a equipe coletou 600 perfis, eles estavam confiantes de que o efeito era real.
“Se você quisesse ver essas nuvens da superfície de Marte, provavelmente teria que esperar até o pôr do sol”, diz Franck Montmessin, cientista da SPICAM do Serviço de Aeronomia do CNRS, Verrières-le-Buisson, França, e principal autor dos resultados. Isso ocorre porque as nuvens são muito fracas e só podem ser vistas refletindo a luz do sol contra a escuridão do céu noturno. Nesse aspecto, eles se parecem com as nuvens mesosféricas, também conhecidas como nuvens noctilucentes, na Terra. Isso ocorre a 80 quilômetros de altitude acima do nosso planeta, onde a densidade da atmosfera é semelhante à de Marte, a 35 quilômetros. As nuvens marcianas recém-descobertas ocorrem, portanto, em um local atmosférico muito mais rarefeito.
A 90 - 100 quilômetros acima da superfície marciana, a temperatura é de apenas - 193 ° Celsius. Isso significa que é improvável que as nuvens sejam feitas de água. “Observamos as nuvens em condições super-frias, onde o principal componente atmosférico CO2 (dióxido de carbono) esfria abaixo do seu ponto de condensação. A partir disso, inferimos que eles são feitos de dióxido de carbono ”, diz Montmessin.
Mas como essas nuvens se formam? O SPICAM revelou a resposta encontrando uma população desconhecida de grãos minúsculos de poeira acima de 60 quilômetros na atmosfera marciana. Os grãos têm apenas cem nanômetros de diâmetro (um nanômetro equivale a um milionésimo de metro).
É provável que sejam os 'centros de nucleação' em torno dos quais cristais de dióxido de carbono se formam para formar nuvens. São lascas microscópicas das rochas na superfície de Marte que foram levadas a altitudes extremas pelos ventos, ou são detritos de meteoros que queimaram na atmosfera marciana.
A nova camada de nuvens de alta altitude tem implicações no pouso em Marte, pois sugere que as camadas superiores da atmosfera de Marte podem ser mais densas do que se pensava anteriormente. Esta será uma informação importante para futuras missões, ao usar o atrito na atmosfera externa para desacelerar a espaçonave (em uma técnica chamada 'aerobraking'), seja para aterrissar ou entrar em órbita ao redor do planeta.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
