Imagine um mundo onde as montanhas crescem tão alto que elas espiam pela atmosfera superior e criam um labirinto rochoso para os pilotos navegarem.
Talvez esse mundo exista em algum lugar nos confins do universo. Mas na Terra, as montanhas não podem crescer muito mais alto que o Monte Everest, que se estende a 29.029 pés (8.840 metros) acima do nível do mar.
Então, o que impede as montanhas do nosso planeta de crescer ... para sempre?
Existem dois fatores principais que limitam o crescimento das montanhas, disse Nadine McQuarrie, professora do departamento de geologia e ciências ambientais da Universidade de Pittsburgh.
O primeiro fator limitante é a gravidade. Muitas montanhas se formam por causa dos movimentos na camada superficial da Terra, conhecidos como placas tectônicas; essa teoria descreve a crosta terrestre como móvel e dinâmica, dividida em pedaços grandes que avançam com o tempo. Quando duas placas colidem, o impacto força o material de suas bordas tocantes a se mover para cima. Foi assim que se formou a cordilheira do Himalaia na Ásia, que inclui o Monte Everest.
As placas continuam empurrando juntas e as montanhas continuam crescendo, até que se torna "muito difícil fazer esse trabalho contra a gravidade", disse McQuarrie à Live Science. Em algum momento, a montanha se torna pesada demais e sua própria massa interrompe o crescimento ascendente causado pelo esmagamento dessas duas placas.
Mas as montanhas também podem se formar de outras maneiras. Montanhas vulcânicas, como as das ilhas havaianas, por exemplo, se formam a partir de rochas derretidas que irrompem pela crosta do planeta e começam a se acumular. Mas não importa como as montanhas sejam formadas, elas eventualmente se tornam muito pesadas e sucumbem à gravidade, disse McQuarrie.
Em outras palavras, se a Terra tivesse menos gravidade, suas montanhas aumentariam. De fato, foi o que aconteceu em Marte, onde as montanhas parecem muito mais altas do que em nosso planeta, acrescentou McQuarrie. O Olympus Mons de Marte, o vulcão mais alto conhecido no sistema solar, se estende por 25.000 m de altura, quase três vezes mais alto que o Monte Everest.
Provavelmente porque Marte tem baixa gravidade e altas taxas de erupção, os fluxos de lava para construção de montanhas continuaram em Marte por muito mais tempo do que nunca (ou nunca terão) na Terra, de acordo com a NASA. Além disso, a crosta de Marte não é dividida em placas como a do nosso planeta. Na Terra, à medida que as placas se movem ao redor e sobre pontos quentes - áreas do manto que disparam plumas quentes - novos vulcões se formam e os vulcões existentes se extinguem. A atividade no manto da Terra distribui lava por uma região maior, formando vários vulcões. Em Marte, a crosta não se move, então a lava se acumula em um único vulcão maciço.
O segundo fator limitante para o crescimento das montanhas na Terra são os rios. A princípio, os rios fazem as montanhas parecerem mais altas - elas esculpem as bordas das montanhas e desgastam o material, criando fendas profundas perto da base da montanha. "Todos esses picos realmente altos, bonitos e dramáticos são realmente um pouco mais baixos que o próprio platô", disse McQuarrie. Porém, à medida que os rios desgastam o material, seus canais podem se tornar muito íngremes. Isso pode desencadear deslizamentos de terra que transportam material para longe da montanha e limitam seu crescimento, acrescentou ela.
Um grupo de pesquisadores sugeriu recentemente que os rios atingem uma "íngreme limiar", após o qual seu impacto no crescimento de uma montanha através da erosão é limitado em um estudo publicado em 16 de setembro na revista Nature Geoscience.
As montanhas subaquáticas são igualmente limitadas pela gravidade e deslizamentos de terra, mas podem ficar muito mais altas do que as montanhas em terra porque a água de alta densidade as apoia mais contra a gravidade do que o ar, disse McQuarrie. "A água fornece apoio lateral aos lados dessas cadeias de montanhas, permitindo que elas sejam mais altas", disse ela.
O Everest é conhecido como o cume mais alto da Terra, mas existem outros candidatos ao título de "montanha mais alta do mundo". Mauna Kea, um vulcão inativo no Havaí, é a montanha mais alta do mundo se medida a partir de sua base - que fica no fundo do Oceano Pacífico - até seu cume. Mede 10.000 metros, um pouco mais alto que o Everest. Mas a base de Mauna Kea fica a 6.000 m abaixo do nível do mar e seu pico é a 4.205 m acima do nível do mar. Ao medir a partir do nível do mar, o Monte Everest é duas vezes mais alto que Mauna Kea, e o pico do Everest é o ponto mais alto do mundo.
