De todos os desafios apresentados pela exploração espacial - e para ser justo, existem muitos! - um dos maiores é o custo. Quando se trata disso, lançar foguetes descartáveis da Terra e levá-los ao ponto em que eles podem atingir a velocidade de escape e alcançar o espaço é caro. Além disso, esses foguetes precisam ser grandes, poderosos e capazes de armazenar muito combustível para elevar naves espaciais ou cargas.
É por esse motivo que tantos esforços nas últimas décadas foram focados na redução de custos de lançamentos individuais. Entre foguetes reutilizáveis e naves espaciais reutilizáveis (ou seja, o ônibus espacial), existem muitas maneiras de tornar os veículos de lançamento mais baratos. Mas para Jonathan Yaney, o fundador do SpinLaunch, uma solução real de corte de custos é impulsionar cargas menores em órbita usando uma catapulta espacial.
O conceito de uma catapulta espacial é simples e tem sido explorado extensivamente desde o início da Era Espacial. Também conhecido como driver de massa ou pistola, o conceito conta com um conjunto de trilhos eletromagnéticos poderosos para acelerar naves espaciais ou cargas úteis para escapar da velocidade e lançá-los horizontalmente. Desde a década de 1960, a NASA explora o conceito como uma alternativa à realização de lançamentos de foguetes.
Além disso, a NASA continuou a desenvolver essa tecnologia por meio do Marshall Space Flight Center e do Kennedy Space Center. Aqui, os engenheiros têm trabalhado em maneiras de lançar naves espaciais horizontalmente usando scramjets em uma pista eletrificada ou trenó movido a gás. Um bom exemplo disso é o que usa a mesma tecnologia de um trem maglev para acelerar um pequeno avião espacial em órbita.
Outra variação do conceito envolve uma centrífuga, na qual a nave espacial ou a carga é acelerada em uma pista circular até atingir a velocidade de escape (e depois é lançada). Este conceito foi proposto pelo Dr. Derek Tidman - um físico especializado em aceleração eletrotérmica e eletromagnética - na década de 1990. Conhecida como Slingatron, esta versão da catapulta espacial está sendo pesquisada atualmente pela HyperV Technologies.
No entanto, essas idéias nunca foram adotadas porque eram necessárias grandes melhorias em termos de tecnologia de indução eletromagnética para atingir as velocidades necessárias para colocar cargas úteis pesadas no espaço. Mas, graças às melhorias nos trens maglev de alta velocidade, às recentes tentativas de criar vagens e pistas Hyperloop e ao crescimento do mercado aeroespacial comercial, pode ser o momento de revisitar esse conceito.
Essa é a esperança de Jonathan Yaney, um entusiasta do setor aeroespacial que tem uma longa história de start-ups cofundadoras. Como ele mesmo se descreve, Yaney é um "empreendedor em série" que passou os últimos 15 anos fundando empresas nas áreas de consultoria, TI, construção e aeroespacial. Agora, ele fundou o SpinLaunch com a intenção de lançar satélites no espaço.
E, embora Yaney seja conhecido por ser bastante recluso, o TechCrunch recentemente garantiu uma entrevista exclusiva e ganhou acesso ao hangar da empresa. De acordo com várias fontes que eles citam, Yaney e a empresa que ele fundou estão lançando uma campanha de financiamento coletivo para arrecadar os US $ 30 milhões em financiamento da Série A para desenvolver a tecnologia de catapulta. No decurso da entrevista, Yaney expressou sua visão para a exploração espacial da seguinte maneira:
“Desde o início da exploração espacial, os foguetes têm sido a única maneira de acessar o espaço. No entanto, em 70 anos, a tecnologia fez apenas pequenos avanços incrementais. Para realmente comercializar e industrializar o espaço, precisamos de uma melhoria de 10x na tecnologia. ”
Segundo uma fonte citada pelo TechCrunch, o design do SpinLaunch aparentemente envolveria uma centrífuga que acelera cargas úteis a velocidades de até 4.828 km / h (3.000 mph). Além disso, a carga pode ser equipada com foguetes suplementares para escapar da atmosfera da Terra. Ao substituir os propulsores de foguetes por um sistema de lançamento cinético, o conceito do SpinLaunch se baseará em princípios semelhantes aos explorados pela NASA.
Mas, como ele explicou, o método que sua empresa está explorando é diferente. "O SpinLaunch emprega um método de aceleração rotacional, aproveitando o momento angular para acelerar gradualmente o veículo a velocidades hipersônicas", disse ele. "Essa abordagem emprega uma arquitetura de custo dramaticamente mais baixo e com muito menos energia". Utilizando essa tecnologia, Yaney estima que os custos de lançamentos individuais possam ser reduzidos para US $ 500.000 - essencialmente, por um fator de 10 a 200.
Não se sabe muito mais sobre essa inicialização. Segundo a Bloomberg Financial, pouco se sabe sobre a empresa ou seu fundador além de uma breve descrição. No entanto, de acordo com os documentos da SEC citados pelo TechCrunch, Yaney conseguiu levantar US $ 1 milhão em patrimônio em 2014 e US $ 2,9 milhões em 2015 antes de US $ 2,2. milhões de dólares em dívidas até meados de 2017 e outros US $ 2 milhões em dívidas até o final de 2017.
Felizmente, o senado estadual do Havaí apresentou um projeto de lei no mês passado que propunha a emissão de US $ 25 milhões em títulos para ajudar o SpinLaunch na construção de sua catapulta espacial. O Havaí também espera obter contratos de construção para o sistema de lançamento, como parte de seu compromisso em tornar o espaço acessível. Como afirma no projeto de lei:
“[O] departamento de orçamento e finanças, com a aprovação do governador, está autorizado a emitir títulos de receita para fins especiais em um valor total que não exceda US $ 25.000.000, em uma ou mais séries, com o objetivo de auxiliar a SpinLaunch Inc., uma corporação de Delaware, ao financiar os custos relacionados ao planejamento, projeto, construção, equipamento, aquisição de terrenos, incluindo servidões ou outros interesses, e outros ativos tangíveis para um sistema de lançamento cinético acionado eletricamente para transportar pequenos satélites em órbita baixa da Terra . ”
Enquanto isso, Yaney está olhando para o público e para várias grandes empresas de capital de risco para aumentar a receita necessária para tornar sua visão realidade. Obviamente, além da questão do financiamento, existem várias barreiras técnicas que ainda precisam ser abordadas antes que uma catapulta espacial possa ser realizada. O mais óbvio deles é como superar a resistência do ar produzida pela densa atmosfera da Terra.
No entanto, Yaney estava otimista em sua entrevista ao TechCrunch, alegando que sua empresa está investigando estes e outros desafios:
“Nos últimos três anos, a tecnologia principal foi desenvolvida, prototipada, testada e a maior parte do risco técnico foi retirada. Os desafios restantes estão nas áreas de construção e áreas associadas que todos os grandes projetos de desenvolvimento e construção de hardware enfrentam. ”
Não há indicação de quando esse sistema pode estar completo, mas isso é esperado neste momento. No entanto, com o apoio do governo havaiano e algum capital adicional, é provável que sua empresa garanta o financiamento da Série A e comece a passar para a próxima fase de desenvolvimento. Assim como o Hyperloop, esse conceito pode ser uma daquelas idéias que continuam avançando por causa das pessoas que estão dispostas a fazer isso acontecer!
E não deixe de conferir este vídeo sobre a campanha de crowdfunding do SpinLaunch, cortesia de Scott Manley:
