À medida que novos relatórios de novos casos de coronavírus surgem ao longo da costa oeste dos EUA, novas pesquisas - e a rede de vigilância de doenças existente - podem finalmente lançar luz sobre algumas das perguntas mais importantes sobre o novo vírus, chamado SARS-CoV-2.
Entre as perguntas mais prementes: Quantos casos são assintomáticos, versus leves, moderados ou graves? E qual é a taxa real de mortes em comparação com o número total de casos?
Os relatórios iniciais do novo coronavírus surgiram em Wuhan, China, em dezembro de 2019, com pacientes apresentando pneumonia de origem desconhecida. Em 2 de março, mais de 90.000 casos haviam sido confirmados em todo o mundo, incluindo 45.705 casos que terminaram com pacientes em recuperação e mais de 3.000 fatalidades. Em 28 de fevereiro, as autoridades de saúde dos EUA confirmaram o primeiro caso conhecido do novo coronavírus em um paciente na área da baía de São Francisco que não viajou para o exterior nem foi exposto a alguém conhecido por ter viajado para uma área afetada pela doença (que é chamado COVID-19). Desde então, os testes para o novo coronavírus expandiram-se rapidamente, elevando o total conhecido de casos para 105 nos EUA. Sete pessoas nos EUA morreram de COVID-19.
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Rastreamento da propagação nos EUA
A análise genética do vírus que circula na costa oeste sugere que o COVID-19 transmite pela região há cerca de seis semanas. Essa disseminação da comunidade não foi detectada anteriormente por vários motivos. Primeiro, cerca de 81% dos casos não requerem hospitalização, de acordo com dados do surto na China. Pessoas com sintomas como febre leve, tosse e congestão não devem procurar um médico. Segundo, o protocolo dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) limitou os testes apenas àqueles com sintomas e histórico de viagens a uma região afetada. Finalmente, há um atraso entre a transmissão do vírus e as mortes, simplesmente porque leva tempo para os casos mais graves serem eliminados. (Um relatório da Organização Mundial da Saúde da China concluiu que eram necessárias de três a seis semanas para que os casos críticos fossem resolvidos, quando o paciente morria ou se recuperava.)
O que ainda não está claro nos dados dos EUA é quantas pessoas foram infectadas com o novo coronavírus. Esse número é essencial para entender a gravidade da doença e a taxa de mortalidade - afinal, você deve saber o número total de casos para saber qual a proporção de pacientes que ficará gravemente doente ou morrerá. Até agora, os melhores dados da China colocam a taxa de letalidade em 2,3%. Mas esse número pode cair com uma melhor detecção de casos leves e assintomáticos.
Os cientistas esperam saber mais sobre esse número nas próximas semanas. Testes mais amplos ajudarão, disse Paul Biddinger, vice-presidente de preparação para emergências no departamento de medicina de emergência do Hospital Geral de Massachusetts, em Harvard T.H. Webcast da Escola de Saúde Pública Chan em 2 de março. No entanto, os testes nos próximos dias a semanas provavelmente ainda estarão limitados a um subconjunto dos pacientes mais doentes, disse Biddinger.
"Temos, no momento, tão poucos testes disponíveis que precisamos priorizar os testes para doenças graves", disse ele no webcast.
As armas da saúde pública
Outro método para descobrir novos casos de coronavírus é examinar a vigilância existente sobre influenza e doenças respiratórias. Este é o trabalho da saúde pública, disse Jennifer Horney, diretora do programa de epidemiologia da Universidade de Delaware. A maioria dos estados possui o que chamamos de "vigilância sindrômica", em que salas de emergência, serviços médicos de emergência, centros de controle de venenos e outros centros médicos relatam ocorrências de sintomas semelhantes aos da gripe. O estado de Washington, por exemplo, usa a Rede de Informações de Saúde Rápida (RHINO) para coletar dados quase em tempo real.
A maioria dos estados também possui redes específicas de monitoramento da gripe, que coletam relatos de casos diagnosticados de gripe, geralmente semanalmente. Tudo isso são informações que os departamentos estaduais de saúde podem usar para procurar dicas de COVID-19 não diagnosticado.
"Eles poderão voltar e ver: Tivemos mais do que um número típico de doenças semelhantes à influenza, dado o que sabemos agora?" Horney disse à Live Science.
O número de casos necessários para acionar o alarme depende do agente infeccioso, da época do ano e da população de uma região, disse Horney. Em uma cidade grande como Seattle, no meio do inverno, pode levar centenas de casos extras para disparar o alarme, mas em uma área menos populosa do final da temporada, pode levar apenas um punhado.
Os pesquisadores já estão buscando casos de coronavírus de maneira mais ativa. O Seattle Flu Study, que usa o seqüenciamento genético para rastrear a transmissão da influenza sazonal, começou a testar suas amostras quanto a possíveis coronavírus e também gripe. A equipe já relatou ter encontrado um caso de coronavírus em um estudante do ensino médio do condado de Snohomish que teve resultado negativo para a gripe e que foi enviado para casa para se recuperar de sintomas respiratórios leves.
Pesquisadores de saúde pública também procurarão casos baseados em entrevistas, semelhante à maneira como os epidemiologistas rastreiam um surto de doenças transmitidas por alimentos, disse Horney. À medida que os casos surgem, os pesquisadores procuram hospitais e clínicas na área afetada, procurando pacientes com sintomas reveladores que não foram diagnosticados no momento do tratamento. Eles podem entrevistar essas pessoas para descobrir onde quer que estejam e com quem interagiram. No caso da salmonela, um padrão pode surgir: todo mundo come o mesmo espinafre ensacado ou a mesma marca de xícara de frutas. No caso do COVID-19, os pesquisadores podem descobrir que pessoas com sintomas frequentavam as mesmas lojas ou trabalhavam no mesmo parque de escritórios. O departamento de saúde do estado de Washington já monitora os contatos das pessoas que já confirmaram ter o coronavírus.
"Se encontrarmos essa exposição compartilhada, poderemos vincular todos esses casos, independentemente da gravidade", disse Horney.
Pirâmide de casos
Rastrear pessoas com sintomas - leves, moderados ou graves - é apenas o começo. Uma grande questão sobre o novo coronavírus é quantas pessoas transmitem COVID-19 sem apresentar sintomas, ou com tão poucos sintomas que mal percebem que estão doentes, Marc Lipsitch, epidemiologista da Harvard T.H. Chan School of Public Health, disse no webcast de 2 de março. Portadores assintomáticos e pessoas com sintomas leves podem ser como a base do iceberg, disse Lipsitch. Eles são difíceis de detectar, mas são muito importantes para modelar como a doença se espalhará.
"Quando modelamos a transmissão e projetamos quantas pessoas serão infectadas, os modelos não sabem quantas pessoas estão 'doentes' ou 'realmente doentes', elas sabem quantas estão infectadas", independentemente da gravidade, disse Lipsitch .
Cientistas na China já começaram a fazer estudos que buscam anticorpos para o vírus no sangue das pessoas, disse Lipsitch. Esses estudos são a única maneira infalível de confirmar que alguém foi infectado com SARS-CoV-2 após a recuperação. A pesquisa levará tempo, mas quanto mais os pesquisadores souberem sobre a velocidade de propagação da doença, mais poderão dizer sobre a provável duração do surto.
"O que acaba controlando uma epidemia", disse Lipsitch, "é que a maioria das pessoas na população se torna imune".
