Junto com a lua de Júpiter, Europa, uma pequena lua saturniana, Encélado, tornou-se um dos lugares mais fascinantes do sistema solar e um dos principais alvos na busca por vida extraterrestre. Sua aparência externa é a de uma pequena esfera congelada, mas revelou algumas surpresas quando a sonda Cassini nos deu nosso primeiro olhar de perto neste pequeno mundo - enormes gêiseres de vapor de água saindo de seu polo sul. As implicações foram instigantes: Encélado, como Europa, pode ter um oceano de água líquida abaixo da superfície. Ao contrário de Europa, no entanto, a água é aparentemente capaz de chegar à superfície através de fissuras, surgindo no espaço como plumas gigantes.
Agora, um novo projeto patrocinado pelo Centro Aeroespacial Alemão, o Enceladus Explorer, foi lançado em 22 de fevereiro de 2012, na tentativa de responder à questão de saber se poderia haver vida no (ou melhor, dentro) do Enceladus. O projeto estabelece as bases para uma missão nova e ambiciosa que será proposta por algum tempo no futuro.
A Cassini conseguiu amostrar algumas das plumas diretamente durante as aproximações mais próximas da lua, revelando que elas contêm vapor de água, partículas de gelo e moléculas orgânicas. Se eles se originam de um reservatório de água líquida abaixo da superfície, como agora pensado pela maioria dos cientistas envolvidos, isso indicaria um ambiente ideal para o início da vida. Os ingredientes necessários para a vida (como a conhecemos pelo menos) estão todos lá - água, calor e material orgânico. As próprias fissuras geram muito mais calor que a superfície circundante, sugerindo que as condições abaixo da superfície são muito mais quentes. Talvez não seja "quente" por si só, mas quente o suficiente, talvez também com a ajuda de sais, como nos oceanos da Terra, para manter a água líquida.
Mas qual é a melhor maneira de procurar evidências de vida lá? Missões de acompanhamento foram propostas, para provar novamente as plumas, mas com instrumentos capazes de procurar a própria vida, o que a Cassini não pode fazer. Isso parece ideal, pois a água está sendo expelida para o espaço, sem a necessidade de perfurar o gelo. Mas o projeto Enceladus Explorer está propondo fazer exatamente isso; a lógica é que quaisquer organismos (provavelmente microscópicos) que possam estar na água podem ser facilmente destruídos pela força da ejeção da fissura. Então, qual é a melhor maneira de provar a própria água lá embaixo?
O Enceladus Explorer colocaria uma estação base na superfície perto de uma das fissuras; uma sonda de perfuração de gelo, o IceMole, derreteria então a crosta de gelo a uma profundidade de 100 a 200 metros até atingir um reservatório de água líquida. Ele obteria amostras da água e as examinaria in situ em busca de vestígios de microorganismos. Sem um sistema GPS disponível ou pontos de referência externos a serem utilizados, a sonda precisaria funcionar de forma autônoma, encontrando seu próprio caminho através do gelo até a água abaixo.
O IceMole já está sendo testado aqui na Terra e derreteu com sucesso o gelo da geleira Morteratsch na Suíça. O próximo experimento fará com que ele navegue através do gelo na Antártida, coletando amostras de água completamente não contaminada de um lago subterrâneo abaixo do gelo, bem como as condições encontradas em Encélado.
Ainda não existe um prazo para essa missão, especialmente considerando os orçamentos atuais, mas o projeto Enceladus Explorer já demonstrou que é certamente tecnologicamente viável e forneceria uma visão incrível de um ambiente no sistema solar externo que é surpreendentemente semelhante à Terra. totalmente alienígena ao mesmo tempo.
