A NASA está começando a perder a esperança de que eles possam se comunicar com o Mars Global Surveyor, que não liga para casa desde 2 de novembro. A sonda foi lançada originalmente em 7 de novembro de 1996 e devolveu mais de 240.000 imagens do Red Planeta. É provável que os painéis solares da sonda não consigam girar para enfrentar o Sol, portanto, não há energia suficiente para se comunicar.
O Mars Global Surveyor da NASA provavelmente terminou sua carreira operacional. A sonda serviu por mais tempo e foi a mais produtiva de qualquer missão já enviada ao planeta vermelho.
"O Mars Global Surveyor superou todas as expectativas", disse Michael Meyer, principal cientista da NASA para exploração de Marte na sede da NASA, em Washington. “Essa já foi a missão científica mais produtiva para Marte e produzirá mais descobertas, pois o tesouro de observações feitas continua sendo analisado nos próximos anos.” Sua câmera retornou mais de 240.000 imagens à Terra.
O orbitador não se comunica com a Terra desde 2 de novembro. Indicações preliminares são de que um painel solar se tornou difícil de girar, aumentando a possibilidade de que a sonda não consiga mais gerar energia suficiente para se comunicar. Os engenheiros também estão explorando outras explicações possíveis para o silêncio do rádio.
"Realisticamente, passamos pelas possibilidades mais prováveis de restabelecer a comunicação e estamos enfrentando a probabilidade de que o incrível fluxo de observações científicas do Mars Global Surveyor tenha acabado", disse Fuk Li, gerente do Programa de Exploração da Mars na Jet Propulsion da NASA Laboratory, Pasadena, Califórnia. "Porém, não estamos perdendo a esperança."
Os esforços para recuperar o contato com a sonda e determinar o que aconteceu com ela continuarão. A mais nova espaçonave Mars da NASA, a Mars Reconnaissance Orbiter, apontou suas câmeras para o Mars Global Surveyor na segunda-feira. "Procuramos o Mars Global Surveyor com o rastreador de estrelas, a câmera de contexto e a câmera de alta resolução no Mars Reconnaissance Orbiter", disse Doug McCuistion, diretor do Programa de Exploração da Mars na sede da NASA. "A análise preliminar das imagens não mostrou avistamentos definitivos de uma nave espacial."
A próxima possibilidade de aprender mais sobre o status do Mars Global Surveyor é um plano para enviar um comando para usar um transmissor que possa ser ouvido por um dos Mars Exploration Rovers da NASA no final desta semana.
O Mars Global Surveyor foi lançado em 7 de novembro de 1996 e começou a orbitar Marte em 11 de setembro de 1997. Foi pioneiro no uso de aerobraking em Marte, usando mergulhos cuidadosos na atmosfera por atrito para encolher uma órbita elíptica longa em uma quase circular . A missão iniciou sua fase de mapeamento primário em abril de 1999. O plano original era examinar o planeta por um ano em Marte, quase dois anos na Terra. Com base no valor da ciência devolvida pela sonda, a NASA estendeu sua missão quatro vezes.
“É uma máquina extraordinária que fez as coisas que os projetistas nunca imaginaram, apesar de uma asa quebrada, um giroscópio fracassado e uma roda de reação desgastada. Os construtores e a equipe operacional podem se orgulhar de seu legado de descobertas científicas e do suporte essencial para missões subseqüentes ”, disse Tom Thorpe, gerente de projetos do Mars Global Surveyor da JPL.
A sonda avaliou locais de pouso para os rovers gêmeos da NASA que aterrissaram em 2004 e locais para futuros pousos das missões do Laboratório de Ciências de Phoenix e Mars. Ele monitorou as condições atmosféricas durante a aerobraking por orbitadores mais recentes. Ele serviu como um link de revezamento para os rovers e forneceu informações de mapeamento sobre o ambiente.
“Quando assistimos ao lançamento há 10 anos, nos perguntamos se teríamos a duração da missão especificada. Certamente não estávamos pensando em uma vida operacional de 10 anos ”, disse Glenn Cunningham, aposentado do JPL, que gerenciava o projeto Global Surveyor por meio do desenvolvimento e lançamento.
Algumas das muitas descobertas importantes da missão sobre Marte incluem: - A câmera da espaçonave encontrou ravinas cortadas em muitas encostas que têm poucas ou nenhuma cratera de impacto. Isso indica que os barrancos são geologicamente jovens. Os cientistas interpretam isso como evidência de ação da água líquida, essencialmente nos tempos modernos.
- O espectrômetro infravermelho de mapeamento de minerais encontrou concentrações de um mineral que geralmente se forma em condições úmidas, hematita de grão fino. Essa descoberta levou à seleção de uma região rica em hematita como local de pouso da Mars Exploration Rover Opportunity da NASA.
- As medições do altímetro a laser produziram um mapa topográfico global sem precedentes de Marte. O instrumento revelou uma infinidade de crateras altamente erodidas ou enterradas, sutis demais para observação anterior, e mapeou cânions dentro das calotas polares.
- O magnetômetro encontrou campos magnéticos remanescentes localizados, indicando que Marte já teve um campo magnético global como o da Terra, protegendo a superfície dos raios cósmicos mortais.
- A câmera encontrou uma área em forma de leque de cumes curvos e entrelaçados, interpretados como evidência de um antigo delta do rio resultante do fluxo persistente de água durante um longo período no passado antigo do planeta.
- Uma vida longa permitiu ao Global Surveyor rastrear mudanças através de ciclos anuais repetidos. Por três verões marcianos seguidos, os depósitos de gelo de dióxido de carbono perto do Polo Sul de Marte diminuíram em relação ao tamanho do ano anterior, sugerindo uma mudança climática em andamento.
O JPL gerencia o Mars Global Surveyor da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington.
Para mais informações sobre a missão, visite a Internet em: http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs/index.html
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
