Como um fotógrafo clicando em fotos aleatórias de uma multidão de pessoas, o Telescópio Espacial Hubble da NASA teve uma visão de uma mistura eclética de galáxias. Ao tirar essa foto, a Câmera avançada para pesquisas do Hubble não estava olhando para nenhum alvo em particular. A câmera estava tirando uma foto de um pedaço típico do céu, enquanto a câmera infravermelha do Hubble estava vendo um alvo em uma região rica em galáxia adjacente.
A confusão de galáxias nesta imagem, realizada em setembro de 2003, inclui uma espiral amarela cujos braços foram esticados por uma possível colisão [inferior direita]; uma galáxia jovem e azul [top] repleta de estrelas; e várias galáxias vermelhas menores.
Mas a galáxia mais peculiar do grupo? o dramático arco azul no centro da foto? é realmente uma ilusão de ótica. O arco azul é uma imagem de uma galáxia distante que foi manchada de forma estranha por um fenômeno chamado lente gravitacional. Esse "efeito de espelho-estufa" ocorre quando a luz de um objeto distante é dobrada e esticada pela massa de um objeto intermediário. Nesse caso, a lente gravitacional, ou objeto intermediário, é uma galáxia elíptica vermelha a aproximadamente 6 bilhões de anos-luz da Terra. A cor vermelha sugere que a galáxia contém estrelas mais antigas e frias.
O objeto distante cuja imagem é manchada no longo arco azul fica a cerca de 10 bilhões de anos-luz de distância. Essa galáxia antiga existia apenas alguns bilhões de anos após o Big Bang, quando o universo tinha cerca de um quarto de sua idade atual. A cor azul indica que a galáxia contém estrelas jovens e quentes.
As lentes gravitacionais podem ser vistas em todo o céu porque o cosmos está repleto de galáxias. A luz de galáxias distantes, portanto, nem sempre pode viajar pelo espaço sem que outra galáxia atrapalhe. É como andar por um aeroporto lotado. No espaço, a luz de uma galáxia distante viajará através de uma galáxia que está no caminho. Mas se a galáxia for suficientemente grande, sua gravidade dobrará e distorcerá a luz.
Arcos longos, como o desta imagem, são comumente vistos em grandes aglomerados de galáxias por causa de suas enormes concentrações de massa. Mas eles não são tão comuns em galáxias isoladas como esta. Para que a lente gravitacional ocorra, as galáxias devem estar quase perfeitamente alinhadas uma com a outra.
As lentes gravitacionais produzem informações importantes sobre galáxias. Eles são uma maneira única e extremamente útil de determinar diretamente a quantidade de massa, incluindo matéria escura, em uma galáxia. As galáxias não são apenas constituídas por estrelas, gás e poeira. Uma forma invisível de matéria, chamada matéria escura, compõe a maior parte da massa de uma galáxia. Um estudo desse sistema recém-descoberto, apelidado de J033238-275653, foi publicado no Astrophysical Journal Letters. Este estudo, junto com observações semelhantes, pode permitir que os astrônomos façam as primeiras medições diretas das massas de galáxias brilhantes e próximas.
Fonte original: Hubble News Release
