O instrumento OMEGA da Mars Express adiciona detalhes ao Candor Chasma. Crédito da imagem: ESA Clique para ampliar
A partir de observações anteriores, Marte deve ter passado por processos movidos a água, que deixaram sua assinatura em estruturas de superfície, como sistemas de canais e sinais de extensa erosão aquosa. No entanto, essas observações não implicam necessariamente a presença estável de água líquida na superfície por longos períodos de tempo durante a história marciana.
Os dados coletados pela OMEGA revelam inequivocamente a presença de minerais de superfície específicos, o que implica a presença a longo prazo de grandes quantidades de água líquida no planeta.
Esses minerais "hidratados", chamados por conter água em sua estrutura cristalina, fornecem um registro "mineralógico" claro dos processos relacionados à água em Marte.
Durante 18 meses de observações, a OMEGA mapeou quase toda a superfície do planeta, geralmente com uma resolução entre um e cinco quilômetros, com algumas áreas com resolução abaixo do quilômetro.
O instrumento detectou a presença de duas classes diferentes de minerais hidratados, 'filossilicatos' e 'sulfatos hidratados', em áreas isoladas mas grandes na superfície.
Ambos os minerais são o resultado de uma alteração química das rochas. No entanto, seus processos de formação são muito diferentes e apontam períodos de diferentes condições ambientais na história do planeta.
Os filossilicatos, chamados por causa de sua estrutura característica em camadas finas ('filo' = camada fina), são os produtos de alteração de minerais ígneos (minerais de origem magmática) que mantêm um contato de longo prazo com a água. Um exemplo de filossilicato é a argila.
Os filossilicatos foram detectados pela OMEGA principalmente nas regiões Arábia Terra, Terra Meridiani, Syrtis Major, Nili Fossae e Mawrth Vallis, na forma de depósitos escuros ou afloramentos erodidos.
Os sulfatos hidratados, a segunda classe principal de minerais hidratados detectados pelo OMEGA, também são minerais de origem aquosa. Ao contrário dos filossilicatos, que se formam pela alteração de rochas ígneas, os sulfatos hidratados são formados como depósitos da água salgada; a maioria dos sulfatos precisa de um ambiente de água ácida para se formar. Eles foram vistos em depósitos em camadas em Valles Marineris, depósitos expostos em Terra Meridiani e dentro de dunas escuras na calota polar do norte.
Quando ocorreu a alteração química da superfície que levou à formação de minerais hidratados? Em que ponto da história de Marte a água estava em grandes quantidades na superfície? Os cientistas da OMEGA combinaram seus dados com os de outros instrumentos e sugerem um cenário provável do que pode ter acontecido.
“Os depósitos de filossilicato, ricos em argila que detectamos, foram formados pela alteração de materiais de superfície nos primeiros tempos de Marte”, diz Jean-Pierre Bibring, pesquisador principal da OMEGA.
“O material alterado deve ter sido enterrado pelos fluxos de lava subsequentes que observamos ao redor das áreas manchadas. Então, o material seria exposto à erosão em locais específicos ou escavado de uma crosta alterada por impactos meteorológicos ”, acrescenta Bibring.
A análise do contexto geológico circundante, combinada com as técnicas existentes de contagem de crateras para calcular a idade relativa das características da superfície em Marte, coloca a formação de filossilicatos no início da era Noachian, durante o intenso período de crateras. A era de Noachian, que dura desde o nascimento do planeta até cerca de 3,8 mil milhões de anos atrás, é a primeira e mais antiga das três eras geológicas de Marte.
“Um sistema hidrológico ativo inicial deve estar presente em Marte para explicar a grande quantidade de argilas ou filossilicatos em geral que a OMEGA observou”, diz Bibring.
O contato de longo prazo com a água líquida que levou à formação do filossilicato poderia ter existido e ser estável na superfície de Marte, se o clima estivesse quente o suficiente. Alternativamente, todo o processo de formação poderia ter ocorrido através da ação da água em uma crosta quente e fina.
Os dados da OMEGA também mostram que os depósitos de sulfato são distintos e foram formados após os de filossilicato. Para formar, os sulfatos não precisam de uma presença de água líquida particularmente a longo prazo, mas a água deve estar lá e deve ser ácida.
A detecção e o mapeamento desses dois tipos diferentes de minerais hidratados apontam para dois grandes episódios climáticos na história de Marte: um início? Noachian? ambiente úmido em que os filossilicatos se formaram, seguido de um ambiente mais ácido no qual os sulfatos se formaram. Esses dois episódios foram separados por uma mudança climática global em Marte.
“Se olharmos para as evidências de hoje, a era em que Marte poderia ter sido habitável e com vida prolongada seria o Noachian primitivo, traçado pelos filossilicatos, e não pelos sulfatos. Os minerais argilosos que mapeamos ainda podem reter vestígios de um possível desenvolvimento bioquímico em Marte ”, conclui Bibring.
Fonte original: ESA Portal
