Cores sonhadoras de Saturno. Clique para ampliar
Com planetas sólidos, como a Terra e Marte, é fácil acompanhar a duração de seus dias. Os cientistas usaram características do campo magnético de Saturno para agir como objetos em sua superfície; rastreando a quantidade de tempo que leva para que o ponto no campo magnético gire novamente. A Cassini determinou que o dia de Saturno é 10 horas, 47 minutos, 6 segundos (+ - 40 segundos).
Todos sabemos que a Terra gira a cada 24 horas, mas os cientistas há muito têm dificuldade em identificar quanto tempo dura o dia em Saturno. O magnetômetro a bordo da sonda Cassini mediu, pela primeira vez na história, um sinal periódico no campo magnético de Saturno, informações essenciais para finalmente entender a duração de um dia de Saturno e a evolução deste planeta gasoso.
A pesquisa mais recente sugere que um dia de Saturno é de 10 horas, 47 minutos, 6 segundos (mais ou menos 40 segundos). São 8 minutos mais lentos do que os resultados da NASA Voyager do início dos anos 80 e mais lentos do que as estimativas anteriores de outro instrumento da Cassini. Os resultados do magnetômetro fornecem a melhor estimativa do dia de Saturno até o momento, porque ele pode ver profundamente dentro de Saturno. Esses resultados da Cassini estão na edição de 4 de maio da revista Nature.
"Medir o período de rotação de um planeta rochoso como a Terra é fácil, mas as medições para planetas feitos de gás, como Saturno, apresentam problemas", disse o principal autor do artigo, Dr. Giacomo Giampieri, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. , Pasadena, Califórnia.
Os planetas giram em torno de seus eixos de rotação enquanto orbitam em torno do sol. Planetas rochosos como Terra e Marte têm períodos de rotação fáceis de medir, porque podemos ver as características da superfície à medida que elas passam, como os continentes vistos do espaço. Os planetas gasosos não têm uma superfície sólida para rastrear.
O campo magnético é gerado nas profundezas do núcleo metálico líquido de Saturno por correntes elétricas fluidas. Medindo o campo, os pesquisadores podem determinar a duração do dia em Saturno.
"Fazer essa medição tem sido um dos objetivos científicos mais importantes para a missão", disse a professora Michele Dougherty, do Imperial College London. "Encontrar um ritmo periódico distinto no campo magnético nos ajuda a entender a estrutura interna de Saturno que, por sua vez, nos ajudará a entender como se formou."
Saber a duração de um dia ou a velocidade com que o planeta gira é fundamental para entender a estrutura interna do planeta e modelar os padrões climáticos de Saturno.
Ao se aproximar de Saturno, o instrumento de ondas de rádio e plasma da Cassini mediu os sinais de rádio e previu que o dia em Saturno era de 10 horas, 45 minutos, 45 segundos. Essa foi considerada uma estimativa muito boa na época.
Desde os dias da Voyager, os cientistas têm visto mudanças no período das observações de rádio. Eles sabiam que era virtualmente impossível desacelerar ou acelerar uma massa tão grande quanto Saturno. Como as medidas de Cassini dos ritmos dos sinais de rádio naturais do planeta continuaram a variar, os cientistas começaram a perceber que esses sinais provavelmente não eram uma medida direta da taxa de rotação interna. De repente, a duração do dia de Saturno tornou-se incerta. As medições do campo magnético ajudam os cientistas a "ver" profundamente dentro de Saturno e podem finalmente ter resolvido esse quebra-cabeça.
“Nossas medidas de campo magnético permaneceram constantes desde que a Cassini entrou em órbita quase dois anos atrás, enquanto as medidas de rádio desde a era Voyager mostraram grande variabilidade. Ao monitorar o campo magnético durante o resto da missão, poderemos resolver esse quebra-cabeça ”, Giampieri.
Além de Giampieri, os outros autores são: Michele Dougherty, do Imperial College, Londres; Edward Smith também do JPL; e Christopher Russell, da Universidade da Califórnia, Los Angeles.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL. A equipe do magnetômetro está sediada no Imperial College, em Londres, trabalhando com membros da equipe dos Estados Unidos e de vários países europeus.
Para imagens e mais informações, visite: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
