A Agência Espacial Européia está buscando recrutar astrônomos amadores para ajudar a caracterizar possíveis alvos secundários para a próxima missão de encontro com asteróides Hera.
A missão é Hera, a missão de exploração de asteróides da ESA dirigida ao asteróide 65803 Didymos no final desta década. Nascido da iniciativa Aida (Atero), a missão recebeu luz verde para construção e design na recente conferência Space19 +, realizada em novembro de 2019 em Sevilha, Espanha. A missão levará pouco mais de dois anos para chegar a Didymos, que tem 800 metros de diâmetro e orbita o Sol uma vez a cada 770 dias. Hera também levará duas missões de cubos de 6U, APEX (o Asteroid Prospection Explorer) e Juventas, que tentarão pousar em Didymos. A Agência Espacial Japonesa (JAXA) também pode fornecer um pequeno impactador. A Hera inspecionará os danos causados pela contribuição da NASA ao projeto AIDA, o impactador DART do Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo, previsto para ser lançado em julho de 2021, causando um impacto em outubro de 2022.
Didymos é um asteróide binário conhecido com um pequeno companheiro de 170 metros de diâmetro que orbita o primário uma vez a cada 12 horas. Este companheiro foi visto pelo radar de Arecibo durante uma passagem da Terra de 7,2 milhões de quilômetros em 2003. Didymos fará uma passagem de 6 milhões de quilômetros ainda mais próxima da Terra em novembro de 2123.
Um apelo a astrônomos amadores
Espera-se que Hera passe vários outros pequenos worldlets durante sua fase de cruzeiro pelo cinturão de asteróides. O Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA (ESOC) elaborou uma lista de seleção de alvos potenciais de asteróides em rota, e os pesquisadores procuram recrutar astrônomos amadores para observar e ajudar a caracterizá-los antes da observação.
"Para um asteróide de 2,5 quilômetros empregando a principal câmera de enquadramento de asteróides da Hera, teríamos como objetivo uma distância de vôo de 500 quilômetros", diz Michael Küppers (cientista do projeto ESA-Hera) em um comunicado de imprensa recente. "Mas aproximações próximas sem sobrevôos reais ainda são úteis, pois permitem observações de asteróides de ângulos inatingíveis da Terra".
Os amadores já assistiram missões no passado, incluindo a captura de ocultações estelares de 486958 Arrokoth (no 2014 MU69) antes do sobrevôo do Dia de Ano Novo de 2019 da New Horizons. Nesse caso, observações amadoras capturaram a natureza de dois lobos de 486958 Arrokoth antes da passagem aérea, justificando a ciência da ocultação de objetos remotos. Os amadores também realizaram observações importantes de periélio para o cometa 67P Churyumov-Gerasimenko para a missão Rosetta da ESA, que foi encerrada depois de pousar na superfície do cometa em 30 de setembroº, 2016.
Mas rastrear essas minúsculas rochas espaciais não será fácil: o mais brilhante dos sete asteróides pré-selecionados soma mais de 15º magnitude, na faixa apenas dos maiores telescópios de quintal com balde de luz. Dos sete asteróides pré-selecionados, apenas três têm medições de brilho e taxas de rotação bem caracterizadas: é aí que os observadores amadores entram.
Os sete alvos são:
-2,7 quilômetros 10278
-69330 (HO2 1993)
Quilometragem: 11.4136 (2002 VZ58)
-115401 (SK291 2003)
-1,7 km203894 (2003 FS 116)
-513286 (2006 XG12)
-203276 (2001 RM48)
Todos esses são alvos difíceis, objetos fracos que exigem rastreamento preciso e ótica grande; sua melhor aposta é gerar efemérides precisas usando o JPL-Small Database Browser para identificar a localização do asteróide como uma 'estrela' fraca e se movendo lentamente no fundo.
A Hera será lançada em 2024 no topo do novo foguete pesado Ariane-6, possivelmente previsto para seu lançamento inaugural até o final de 2020.
Está se tornando rapidamente a 'Era de Ouro da exploração de asteróides': a missão Dawn da NASA terminou sua exploração histórica de 4 Vesta e 1 Ceres em outubro de 2018. Enquanto isso, o OSIRIS-Rex da NASA deve realizar uma manobra de coleta de amostras este ano em agosto no asteróide 101955 Bennu, enquanto a missão Hayabusa 2 da Agência Espacial Japonesa acabou de sair do asteróide 162173 Ryugu for Earth retornando com sua preciosa carga no final deste ano em dezembro de 2020.
Agora é um ótimo momento para contribuir com uma pequena parte do futuro da exploração espacial.
