A concepção de um artista de como seria a superfície da Europa.
(Imagem: © NASA)
Quatro cientistas fizeram o caso ontem (1 de agosto) a um painel de senadores de que o Congresso deveria continuar financiando a busca da NASA por vida além da Terra.
Apenas um desses cientistas era afiliado diretamente à NASA, e a audiência abordou uma gama mais ampla de prioridades científicas para a agência e como equilibrar as pessoas com um orçamento limitado. Após as declarações de abertura, a audiência começou com o presidente da subcomissão, o senador Ted Cruz, perguntando ao painel por que deveríamos procurar vida em outros mundos.
"Acredito que seja uma das grandes questões de toda a humanidade. É assim que as grandes nações deixam uma marca - é pelo que fazem pelos cidadãos, mas também pelo progresso da história", Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas na NASA, disse. "Essa será uma dessas perguntas, se respondidas, que será lembrada para sempre, porque será um salto não apenas para entender mais sobre a natureza, mas também para entender a nós mesmos em um nível que nunca tivemos no passado". [9 desculpas científicas estranhas por que ainda não encontramos estrangeiros]
Outros membros do painel repetiram a ênfase no simbolismo e na inspiração, em vez de diretamente na ciência. Sara Seager, uma cientista planetária do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, apontou que a maioria dos atuais pesquisadores seniores amadureceu durante o pouso na lua. "Hoje, o equivalente a isso é a busca pela vida, e essa busca pública e, quando a descobrirmos, inspirará a próxima geração a entrar na tecnologia", disse ela.
Mas ela também teve o cuidado de apontar benefícios mais tangíveis que poderiam advir da busca pela vida, independentemente de a encontrarmos. Ela não prometeu tecnologias específicas, mas afirmou que a pesquisa científica inevitavelmente levaria a benefícios ainda não esperados. "É preciso uma tonelada de pura pesquisa científica para criar algo prático, coisas que você nunca poderia inventar se tentasse encontrar algo prático", disse Seager, apontando para a tecnologia GPS, que começou como uma maneira de rastrear satélites e era apenas posteriormente usado para navegação terrestre, como exemplo.
Essa ênfase na tecnologia derivada foi um tema claro na audiência, com os senadores pressionando os cientistas a explicar como a busca pela vida em outros mundos poderia beneficiar os seres humanos na Terra. Enquanto isso, os cientistas ofereceram uma justificativa econômica para a pesquisa e também uma intelectual.
"Quando tentamos fazer coisas realmente difíceis, como fizemos na época da Apollo, quando você se esforça para responder a perguntas realmente difíceis, é quando você realmente impulsiona a tecnologia", Ellen Stofan, diretora da Smithsonian National Air e Space Museum e ex-cientista chefe da NASA, disse. "Eu argumentaria que, quando você impulsiona a tecnologia, impulsiona sua sociedade, impulsiona a economia."
O painel também tentou convencer os senadores de que os Estados Unidos, especificamente, estão em posição de enfrentar a busca pela vida e de recebê-la. "Graças a décadas de missões de naves espaciais da NASA, sabemos como dar os próximos passos na busca pela vida em Europa, Enceladus e, é claro, em Marte, e eventualmente em Titã", disse Stofan.
Seager citou uma passagem de John Adams na qual expressava crença na vida em outros mundos - muito antes que a ciência pudesse provar que esses mundos existiam. "Embora não tenhamos evidências para a vida além da Terra, somos a primeira geração com capacidade de encontrá-la", disse Seager, descrevendo como o novo satélite de pesquisa em trânsito de exoplanetas em trânsito e o muito atrasado Telescópio Espacial James Webb trabalharão juntos para identifique planetas em torno de pequenas estrelas anãs M fracas. [O novo caçador de planetas da NASA começa sua busca por mundos alienígenas]
Mesmo admitindo que essa tecnologia ainda estava em andamento, Seager enfatizou que a NASA está no caminho de desenvolver essas ferramentas e não deve se distrair com esse esforço. Ela estava falando sobre tecnologias destinadas a ajudar os cientistas a encontrar o que ela chamou de "um verdadeiro gêmeo da Terra", um planeta com um sol brilhante e um ambiente como o nosso.
Enquanto a maior parte da conversa da audiência se concentrou na vida microbiana, a discussão tocou brevemente em civilizações tecnologicamente avançadas além do nosso sistema solar. O senador Gary Peters, do Michigan, referenciou a possibilidade teórica de civilizações de bilhões de anos e perguntou se estamos procurando a vida da maneira certa. Stofan elegantemente dirigiu a conversa de volta à ciência dos exoplanetas e examinou primeiro o nosso próprio bairro.
E, é claro, o Telescópio Espacial James Webb apareceu na discussão, com os senadores expressando o horror habitual pelas excedentes de custo do instrumento e atrasos no lançamento. Todos os cientistas afirmaram, no entanto, que o telescópio valia a pena.
