Representação artística da sonda Mars Odyssey de 2001 da NASA estudando gelo em Marte.
(Imagem: © NASA)
Se o presidente Donald Trump solicitação de orçamento se tornar realidade, a NASA pode precisar embaralhar algumas missões do Planeta Vermelho, incluindo o desenvolvimento de um novo mapeador de gelo de Marte.
Trump e seu governo enviaram ao Congresso uma solicitação de orçamento para o ano fiscal de 2021 em fevereiro. Em sua cópia impressa, a solicitação de orçamento do governo Trump para 2021 incluiu algumas grandes mudanças em potencial nas Marte programa de exploração robótica. Sugere reduzir o financiamento para o 2001 Mars Odyssey e programas de curiosidade de maneira tão drástica que essas missões terminariam essencialmente, e introduz uma nova missão orbital do Mars Ice Mapper para a agência considerar.
A liderança da NASA discutiu a solicitação de orçamento, que inicia o processo anual de orçamento e estabelece as prioridades da administração, durante um prefeitura digital realizada em 20 de março. Mas a solicitação é exatamente isso, e o Congresso é responsável por determinar as alocações finais de financiamento.
"Lembre-se de que o pedido do presidente é apenas uma proposta; não é um orçamento real", disse Craig Tupper, diretor da Divisão de Gerenciamento de Recursos da NASA, durante a prefeitura. "Nós não agimos de acordo com essa proposta."
No entanto, ele disse, o pedido inclui alguns "buracos de financiamento" que a comunidade científica da NASA reconheceria rapidamente. Vários deles foram destacados no resumo da solicitação, como cancelando duas missões de ciências da Terra e o telescópio astrofísico WFIRST. Mas se todas as sugestões da solicitação forem mantidas no orçamento final de 2021, a ciência de Marte sofrerá grandes mudanças nos próximos anos.
Do lado da perda, duas missões saudáveis, o Mars Odyssey de 2001 e o rover Curiosity, podem ver seus fins chegarem mais cedo do que o esperado. "Eu sei que foi difícil", disse Lori Glaze, chefe de ciência planetária da NASA, durante a prefeitura. "Eles estão fazendo uma ótima ciência. Adoraríamos vê-los continuar."
E Glaze enfatizou que ninguém está preparado para escrever as duas missões ainda. "É claro que ainda estamos procurando maneiras de manter as pessoas em movimento", disse ela.
Mas se a NASA acabar aposentando essas naves espaciais, a agência provavelmente precisará lançar algo novo. Isso porque Odyssey desempenha um papel-chave como satélite de retransmissão de comunicações, enviando mensagens entre as missões de superfície da Terra e da NASA no Planeta Vermelho. E a missão de Marte introduzida na solicitação de orçamento representa uma solução potencial para esse problema e também um projeto científico, disse Glaze nos primeiros comentários da agência sobre a idéia.
A sonda, chamada Mars Ice Mapper, mapearia gelo em Marte, como o nome indica, usando um instrumento de radar que o Canadá manifestou interesse em construir e voar, disse Glaze. Mas também poderia funcionar como um relé de comunicação para missões terrestres, assim como a Odyssey agora, acrescentou.
Mas a agência ainda está no início de sua avaliação desse projeto, que Thomas Zurbuchen, chefe da Diretoria de Missões Científicas, chamou de "não uma missão de escala estratégica" durante o evento.
"Há financiamento para iniciar um estudo para analisar um conceito em potencial para desenvolver uma missão de mapeamento de gelo em Marte", afirmou Glaze. "Não há muito mais a dizer neste momento."
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