Em 2010, o presidente Barack Obama assinou a Lei de Autorização da NASA, que incumbia a NASA de desenvolver todas as tecnologias e componentes necessários para permitir uma missão tripulada a Marte. A chave para isso foi o desenvolvimento do Sistema de Lançamento Espacial (SLS), a espaçonave Orion e um habitat lunar em órbita (também conhecido como Gateway Lunar).
No entanto, nos últimos anos, esses planos foram alterados consideravelmente para priorizar o "retorno à Lua". Com o nome formal de Projeto Artemis, o vice-presidente Pence enfatizou em março de 2019 que a NASA deve retornar à Lua em 2024, mesmo que isso significasse que algumas mudanças eram necessárias. Nas últimas notícias, a NASA indicou que o Lunar Gateway não é mais uma prioridade, como parte de um plano para "arriscar" as tarefas obrigatórias associadas a Artemis.
Esses sentimentos foram expressos por Doug Loverro, que substituiu William Gerstenmaier em julho de 2019 como parte de um abalo projetado para acelerar o progresso com o SLS e o programa Artemis em geral. Como Loverro explicou durante um comitê científico do Conselho Consultivo da NASA (realizado na sexta-feira, 13 de março), ele tem trabalhado para "arriscar" Artemis, para que a NASA possa se concentrar em cumprir as metas obrigatórias de Artemis e seu prazo de 2024.
Como explicou Lovarro, isso significa focar em tecnologias e atividades que a NASA já tem experiência em desenvolver. Ele também afirmou que os riscos que não podem ser eliminados precisam ser "queimados". Tudo isso é essencial, afirmou ele, para criar a arquitetura de missão necessária para pousar astronautas na Lua até 2024. Como ele resumiu:
“O que vamos fazer para seguir em frente e fazer isso acontecer? E a resposta é que você precisa seguir em frente e remover tudo o que aumenta o risco do programa ao longo do caminho.
“Quais são todos os riscos que podem surgir em um cronograma de quatro anos e meio e como prosseguimos e os colocamos no início do programa, ou os eliminamos completamente do programa, avançando e fazendo sábias escolhas técnicas ou programáticas? ”
Por esse motivo, ele disse que durante a segunda metade da sessão, o Lunar Gateway teve que ser removido como um elemento crítico para o programa. Isso acontece logo depois do que o administrador associado Steve Jurczyk anunciou em fevereiro na reunião de abertura do LSIC. Foi aqui que Jurczyk explicou que a primeira missão (Artemis 1) provavelmente atrasaria e ocorreria em "meados a tarde" 2021.
Outro motivo citado por Lovarro para a decisão foi a probabilidade de o Gateway ficar para trás em seu cronograma de desenvolvimento. Isso ele atribuiu ao fato de que o primeiro módulo, o Elemento de Potência e Propulsão (EPI), exige um sistema avançado de propulsão solar-elétrica que permita que ele atue como uma espécie de "rebocador espacial" para visitar naves espaciais enquanto também serve como o centro de comando e comunicação do Gateway.
Em maio de 2019, a NASA anunciou que havia concedido um contrato de US $ 375 milhões à empresa aeroespacial Maxar Technologies (anteriormente SSL), com sede no Colorado, para desenvolver o EPI. O projeto pedia uma espaçonave de propulsão elétrica solar (SEP) de 50 quilowatts que servisse como módulo móvel de comando e serviço e relé de comunicação para expedições humanas e robóticas à superfície lunar.
Originalmente, a NASA esperava ter este módulo pronto até 2022 para que pudesse ser lançado como parte do Artemis 2 missão. A criação de outros elementos - como o HAbitation and Logistics Outpost (HALO), o módulo de serviço ESPRIT e o International Habitation Module (iHAB) - também foram recentemente contratados pela Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) e Airbus e OHB, respectivamente.
Mas, como relatamos em um artigo anterior, desde março de 2019, houve preocupações na NASA de que a linha do tempo acelerada poderia custar o sacrifício do Lunar Gateway. Como uma fonte interna relatada na época, havia uma aparente reação do Escritório de Administração e Orçamento da Casa Branca (OMB) sobre o financiamento contínuo de um elemento que consideravam desnecessário.
Obviamente, Loverro enfatizou que a NASA não estava abandonando o Lunar Gateway e que removê-lo do "caminho crítico" levaria a um programa Gateway melhor. Por um lado, dará aos contratados da NASA mais tempo para desenvolver seus módulos, que estavam originalmente programados para conclusão a partir de 2026. Segundo, reduzirá os custos associados ao Projeto Artemis. Como ele disse:
“Agora podemos dizer a eles 100% de forma positiva que estará lá porque alteramos muito mais o programa que eu chamaria de programação sólida e viável ... Francamente, se não tivéssemos feito essa simplificação, eu teria que cancelar o Gateway porque eu não podia pagar. Ao simplificá-lo e tirá-lo do caminho crítico, agora posso mantê-lo no caminho certo. ”
Isso significa que as missões Artemis não dependerão mais do Gateway e, em vez disso, usarão um módulo lunar incorporado à espaçonave Orion. Aqui também, Loverro deu a entender que haveria mudanças para reduzir custos e reduzir riscos. Anteriormente, a NASA havia proposto um módulo de aterrissagem reutilizável de três estágios, composto por um módulo de subida, módulo de descida e módulo de transferência - os quais seriam montados no Gateway.
Em vez disso, Loverro propôs adotar a abordagem testada e comprovada. Provavelmente, isso significa que a sonda Artemis será uma espaçonave de dois estágios, como o módulo lunar que levou os astronautas da Apollo à Lua, consistindo em um estágio de descida e um estágio de subida. Em setembro de 2019, quando a NASA anunciou a decisão de acelerar o desenvolvimento do módulo lunar, os contratados tiveram a opção de sugerir alternativas não reutilizáveis.
"O risco do programa é impulsionado por coisas que você nunca fez no espaço antes e que agora teria que fazer nesta missão", disse Loverro. "Nunca fizemos isso antes, então gostaríamos de tentar evitar coisas que nunca fizemos antes". Enquanto isso, o plano finalizado para Artemis é esperado em um futuro próximo, embora Loverro não possa fornecer uma idéia mais concreta de quando será revelado.
Com efeito, isso significa que Artemis será uma operação de "botas e bandeiras", como as missões da Apollo, algo que a NASA originalmente esperava evitar. Além disso, houve mensagens severamente confusas vindas deste governo. Enquanto o vice-presidente Pence permaneceu resoluto em seu compromisso declarado com Artemis, o presidente Trump criticou publicamente o projeto de reforma em áreas antigas.
“A NASA NÃO deveria estar falando sobre ir à Lua - fizemos isso há 50 anos. Eles devem se concentrar nas coisas muito maiores que estamos fazendo, incluindo Marte ... ”ele twittou em 7 de junho de 2019. Isso foi seguido por declarações semelhantes feitas em setembro durante a visita do primeiro-ministro australiano Scott Morrison, onde ele afirmou que em atendimento:
"Nós estamos indo para Marte. Estamos parando na lua. A lua é na verdade uma plataforma de lançamento. É por isso que estamos parando na lua. Eu disse: 'Ei, nós fizemos a lua. Isso não é tão emocionante. 'Então, estaremos fazendo a lua. Mas nós realmente estaremos fazendo Marte. "
Ainda assim, todos os sinais apontam para o compromisso da NASA em estabelecer um programa de "exploração lunar sustentável" na Lua, que visa incluir a criação de um posto avançado lunar permanente. Exemplos disso incluem o International Moon Village proposto pela ESA e o plano da China para construir um posto avançado na Bacia do Pólo Sul-Aitken.
No entanto, a decisão de fazer um pouso lunar acontecer até 2024 "por qualquer meio necessário" (para não mencionar declarações conflitantes da Casa Branca) causou sua parte justa de confusão e caos em torno da NASA. Com a estrutura “Lua para Marte”, a criação do Portal Lunar e uma missão tripulada à superfície lunar até 2028 foram interdependentes.
Mas se há uma coisa que a exploração espacial nos ensinou é que os orçamentos e prioridades mudam regularmente, e é por isso que é importante ser flexível e se adaptar. De um jeito ou de outro, estamos voltando para a Lua e pretendemos ficar lá! Os meios para fazer isso podem demorar um pouco mais do que o esperado.
