A aurora (plural aurorae) borealis tem muitos outros nomes: luzes do norte, luzes polares do norte, luzes polares e muito mais. Uma aurora boreal é uma luz vista no céu, quase sempre à noite, no hemisfério norte, geralmente verde, mas também vermelha e (raramente) outras cores; geralmente na forma de cortinas, lençóis ou um brilho difuso (quando visto do chão). As luzes do norte são mais frequentemente vistas em altas latitudes - Alasca, Canadá, norte da Escandinávia, Groenlândia, Sibéria e Islândia - e durante máximas no ciclo solar.
Aurora austral - luzes do sul - é o correspondente fenômeno do hemisfério sul.
Ver uma exibição auroral brilhante pode estar na sua lista de "coisas para ver antes de eu morrer"! Sim, eles são o show de luzes da natureza por excelência.
A aurora boreal ocorre na ionosfera da Terra e resulta de colisões entre elétrons energéticos (às vezes também prótons e partículas carregadas ainda mais pesadas) e átomos e moléculas na atmosfera superior. A origem última da energia que alimenta a aurora boreal é o Sol - através do vento solar - e o campo magnético da Terra. As interações entre o vento solar (que carrega seus próprios campos magnéticos emaranhados) e o campo magnético da Terra podem fazer com que os elétrons (e outras partículas) fiquem presos e acelerados; aquelas partículas que não escapam 'a jusante' para a cauda magnética 'tocam' na atmosfera, perto do polo magnético norte.
As diferentes cores vêm de diferentes átomos ou íons; verde e vermelho do oxigênio atômico, íons e moléculas de nitrogênio produzem alguns tons de vermelho rosado e violeta azul; roxo é a aparência de cores combinadas de íons nitrogênio e hélio; o neon produz a laranja muito rara. A ionosfera abriga a maioria das auroras boreais, com 100 a 300 km sendo típicos (é aqui que geralmente é visto o verde, com o vermelho no topo); no entanto, algumas partículas particularmente energéticas penetram muito mais fundo na atmosfera, talvez até 80 km ou menos (o roxo geralmente vem daqui).
Visto do espaço, quando as luzes do norte são intensas, elas aparecem como um anel (na verdade um oval), a zona auroral, com o pólo magnético norte próximo ao centro.
O Instituto Geofísico da Universidade do Alasca Fairbanks tem um bom FAQ sobre a aurora boreal.
Campos magnéticos mais vento solar ... então você esperaria auroras em Júpiter e Saturno, certo? E as exibições aurorais ao redor dos pólos magnéticos desses planetas agora estão bem documentadas. Aurorae também foram fotografadas em Vênus, Marte, Urano, Netuno e até Io.
Algumas histórias da Space Magazine sobre auroras - boreal, austral e… e extra-terrestres: o que são as luzes do norte ?, os relatórios da Aurora de todo o mundo, por trás do poder e da beleza das luzes do norte, as auroras do norte e do sul são irmãos, mas não Gêmeos, dois foguetes voam pelo arco auroral, Chandra olha para a Aurora da Terra, a primeira Aurora vista em Marte e a Aurora "Dualing" de Saturno.
