Possíveis zonas habitáveis ao redor das estrelas. Crédito: Kepler mission
A missão Kepler anunciou a descoberta de 5 novos planetas extra-solares hoje na reunião da American Astronomical Society em Washington, DC, cada um com algumas propriedades muito incomuns. Além disso, o telescópio espacial viu alguns objetos do tamanho de Júpiter orbitando estrelas, e esses objetos são mais quentes que a estrela hospedeira. A equipe científica não tem idéia do que esses objetos poderiam ser, mas eles fazem parte de 100 candidatos planetários que Kepler observou que ainda estão sendo analisados.
O objetivo da missão Kepler é procurar planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis de outras estrelas, e os planetas anunciados hoje são comparáveis em tamanho a Netuno, Júpiter e outros gigantes de gás do nosso sistema solar, mas são substancialmente menos densos. Este primeiro conjunto de cinco novos planetas descobertos pela missão Kepler foi descoberto nas primeiras seis semanas de operação do telescópio. "A rápida descoberta indica que o Kepler está se saindo bem", disse William Borucki, do Centro de Pesquisa Ames da NASA.
Um desses novos planetas é semelhante em muitos aspectos a Netuno, embora seu nível de irradiação seja muito maior. Um segundo planeta é um dos planetas menos densos já descobertos e, juntamente com os outros três, confirma a existência de planetas com densidades substancialmente inferiores às previstas para planetas gigantes de gás. Borucki disse que o Kepler 7b tem a densidade de isopor, a 0,17 gramas por centímetro cúbico, basicamente uma densidade zero.
O menor planeta, Kepler 4b, tem 4,31 raios terrestres, ou aproximadamente do tamanho de Netuno. Os outros quatro têm o tamanho de Júpiter. Todos os cinco planetas têm períodos orbitais curtos, e as observações de acompanhamento serão feitas com telescópios terrestres.
Como esses planetas estão próximos de suas estrelas hospedeiras, eles são muito quentes, mais quentes que cerca de 1500 K. 1300 K é a temperatura em que a lava derretida flui.
O Kepler foi lançado em março de 2009 e a missão deve durar 3 anos e meio. A equipe agora tem mais 8 meses de dados disponíveis para análise. Borucki disse que em 2010 o Kepler se concentrará na descoberta de planetas menores, com um planeta do tamanho da Terra sendo o "santo graal" das descobertas de exoplanetas.
Outros objetos detectados por Kepler incluem estrelas variáveis incomuns, incluindo binários, estrelas oscilantes, variáveis pulsantes e mais, incluindo outros planetas extra-solares, mas se recusaram a divulgar mais, dizendo que sua equipe precisa ser paciente e fazer as confirmações em todos os objetos antes.
Borucki também disse que os dados do Kepler serão divulgados ao público regularmente a partir de junho de 2010.
Fonte: Conferência de imprensa da AAS
