Desde que Galileu olhou pela primeira vez para Saturno em 1610, os astrônomos se perguntaram como seria Saturno de perto. Aqui estão as missões para Saturno.
Pioneer 11
Lançado em 1973, o Pioneer 11 fez um sobrevôo de Júpiter e usou a gravidade do planeta para mudar sua trajetória para interceptar Saturno. Chegou a Saturno em 1º de setembro de 1979, passando apenas 22.000 km acima da superfície de Saturno. Ele tirou as primeiras fotos de Saturno de perto e descobriu um anel anteriormente desconhecido.
Voyager 1
A Voyager 1 da NASA foi a próxima missão a chegar a Saturno, passando pelo planeta em 12 de novembro de 1980. Voou a 124.000 km de Saturno e enviou de volta uma torrente de fotos. Também foi possível fazer um sobrevôo da lua de Saturno, Titã, e devolveu imagens impressionantes de Saturno e seus anéis. Depois de passar por Saturno, a Voyager 1 acelerou para o espaço interestelar, para onde ainda está indo agora e ainda envia dados.
Voyager 2
Não muito tempo depois que a Voyager 1 completou sua missão em Saturno, a Voyager 2 apareceu e fez o mesmo. Chegou a Saturno em 26 de agosto de 1981. Além de ver Saturno a partir de uma altitude de 100.800 km, a Voyager 2 também fez sobrevôos das luas de Saturno Enceladus, Tethys, Hyperion, Iapetus, Phoebe e vários outros. A Voyager 2 recebeu um impulso gravitacional de Saturno e foi capaz de seguir um caminho que passou por Urano e Netuno, para completar o Grand Tour do Sistema Solar.
Cassini / Huygens
Os sobrevôos anteriores foram úteis para os cientistas, mas para realmente estudar Saturno, a NASA enviou a missão Cassini / Huygens, que chegou e entrou em órbita em torno de Saturno em 2004. Como parte de sua missão, a sonda entregou a sonda Huygens para estudar Titã. A Cassini agora completou sua missão principal, mas continuará orbitando e estudando Saturno e suas luas nos próximos anos. Tantas descobertas surgiram em Cassini / Huygens, como os gêiseres em Encélado, oceanos e mares de hidrocarbonetos em Titã, novas luas e até novos anéis.
Aqui está um artigo sobre como ver a posição da Cassini em três dimensões e outro artigo sobre a conclusão da missão da Cassini.
Esta página da NASA lista todas as missões passadas, presentes e futuras de Saturno, e aqui está a página da missão de Saturno da NASA.
Nós gravamos dois episódios de Astronomy Cast quase sobre Saturno. O primeiro é o episódio 59: Saturno, e o segundo é o episódio 61: luas de Saturno.
Referência:
NASA
