As criaturas, conhecidas como estiloforãs, pareciam decorações de parede achatadas e blindadas que tinham um longo braço cutucando seus lados. Mas, embora anteriormente não estivesse claro onde eles se encaixavam na árvore genealógica dos animais, o novo estudo revelou que eles são equinodermes, antigos parentes de animais modernos, como ouriços do mar, estrelas do mar, estrelas quebradiças, lírios do mar, estrelas de plumas e pepinos do mar.
A descoberta foi possível graças a fósseis com "evidências inequívocas de partes moles excepcionalmente preservadas, tanto no apêndice quanto no corpo de estiloforanos", disse o pesquisador principal Bertrand Lefebvre, pesquisador do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) do Laboratório. de geologia de Lyon na França.
Os fósseis incríveis foram descobertos durante uma escavação em 2014 na Formação Fezouata, localizada ao longo da borda do deserto do Saara, no sul de Marrocos. A escavação rendeu uma abundância de fósseis, incluindo cerca de 450 espécimes estiloforanos, cada um datando cerca de 478 milhões de anos atrás.
Mas os pesquisadores não perceberam imediatamente que alguns dos fósseis incluíam tecidos moles preservados. "Somente quando desembalamos e olhamos para eles embaixo do binóculo, de volta ao laboratório em Lyon, é que conseguimos ver as partes moles", disse Lefebvre à Live Science em um e-mail. "Sua presença e identificação foram então confirmadas por observações e análises SEM (microscópio eletrônico de varredura)."
A descoberta de tecidos moles foi sem precedentes. Os fósseis estiloforanos foram encontrados em todo o mundo desde a década de 1850, permitindo que os pesquisadores determinassem que essas criaturas viviam desde o meio dos Cambrianos até os períodos carboníferos tardios, ou entre 510 e 310 milhões de anos atrás, quando as criaturas foram extintas. Mas como os tecidos moles raramente fossilizam, os estiloforanos eram conhecidos apenas por suas partes esqueléticas duras e não por suas entranhas moles.
"A anatomia interna deles não era apenas totalmente desconhecida, mas também - e principalmente - altamente controversa", disse Lefebvre.
Como eles eram?
Os estiloforanos tinham duas partes principais: um corpo central e um apêndice estranho anexado a ele. Tanto o corpo do núcleo quanto o apêndice eram pequenos, cada um com cerca de 3 cm de comprimento, disse Lefebvre.
Anteriormente, outros pesquisadores tinham todo tipo de idéia sobre estiloforanos.
Entre as décadas de 1850 e 1950, a maioria dos pesquisadores pensou que os estiloforanos eram equinodermes "normais". Seu estranho apêndice foi interpretado como o equivalente ao caule dos lírios do mar.
Os equinodermos normais têm esqueletos internos feitos de placas calcíticas mineralizadas (embora isso seja extremamente reduzido em pepinos do mar) e os chamados sistemas vasculares da água que os ajudam a se mover e respirar, disse Peter Van Roy, paleobiologista da Universidade de Ghent, na Bélgica. não envolvido com o estudo.
A maioria dos equinodermos, incluindo estrelas do mar, possui uma simetria de cinco raios. Eles estão intimamente relacionados a outro grupo de invertebrados, os vermes da bolota e a vertebrados (animais com espinha dorsal). Juntos, equinodermes, bolotas e vertebrados formam um grupo abrangente conhecido como deuterostomia, disse Van Roy.
Então, no início dos anos 60, o paleontólogo belga Georges Ubaghs notou que o apêndice era diferente de um caule, mas semelhante a um braço de alimentação, como visto nas estrelas do mar modernas.
No final da década de 1960, o paleontólogo britânico Richard Jefferies propôs uma idéia totalmente diferente. Ele achava que o corpo principal do estilofor era uma cabeça (segurando uma faringe e um cérebro) e que o apêndice abrigava músculos e um notocórdio (um tipo de espinha dorsal primitiva). Jefferies achava que os estiloforanos eram o "elo perdido" entre equinodermes e cordados (um grupo que inclui vertebrados).
Nos anos 2000, o paleontólogo britânico Andrew Smith sugeriu outra interpretação. Ele disse que os estiloforanos provavelmente não eram o "elo perdido" entre equinodermos e vertebrados, mas eram mais provavelmente deuterostomos primitivos, preenchendo a lacuna entre os vermes da bolota e os equinodermes.
A nova descoberta do tecido mole fossilizado, no entanto, mudou tudo. Os pesquisadores podem testar, pela primeira vez, se o tecido mole corresponde ao que você esperaria de qualquer um desses diferentes cenários, disse Lefebvre.
Evidência difícil
Os fósseis recém-encontrados se alinham mais de perto com a interpretação de Ubaghs. Os corpos chatos dos estilófonos continham intestinos, e o apêndice não estava fechado como um caule e parecia um braço de estrela do mar. Este braço continha um sistema vascular de água que teria ajudado as criaturas a se mover e comer, assim como os braços das estrelas do mar, disse Van Roy.
Como os estiloforanos não têm simetria de cinco raios, eles provavelmente a perderam, o que significa que foram mais "avançados" evolutivamente do que outros equinodermos de cinco raios, acrescentou Van Roy.
"Essa descoberta é de particular importância, porque encerra um debate de 150 anos sobre a posição desses fósseis de aparência bizarra na árvore da vida", disse Lefebvre.
O estudo é "muito completo", disse Van Roy, "e não tenho reservas quanto a nenhum dos métodos utilizados ou às conclusões tiradas". Além disso, destaca a importância dos fósseis bem preservados da Formação Fezouata, um local onde Van Roy já havia encontrado espécimes espetaculares.
