O Proxima b é assunto de muito interesse atualmente. E porque não? Como o planeta extra-solar mais próximo de nosso Sistema Solar, é a melhor chance que temos de estudar exoplanetas de perto em um futuro próximo. No entanto, um estudo recente da Universidade de Marselha indicou que, ao contrário do que muitos esperavam, o planeta pode ser um "mundo da água" - ou seja, um planeta em que até metade da sua massa consiste em água.
E agora, pesquisadores da Universidade de Berna levaram essa análise um passo adiante. Com base em seu estudo, aceito para publicação na revista Astronomia e Astrofísica Eles determinaram que a maioria dos planetas que se formam dentro das zonas habitáveis de uma estrela anã vermelha pode ser o mundo da água. Essas descobertas podem ter implicações drásticas na busca de exoplanetas habitáveis em torno de estrelas anãs vermelhas.
A pesquisa foi conduzida pelo Dr. Yann Alibert do centro PlanetS dos Centros Nacionais de Competência em Pesquisa (NCCR) e pelo Prof. Willy Benz do Centro de Espaço e Habitabilidade (CSH). Ambas as instituições, localizadas na Universidade de Berna, se dedicam a entender a formação e a evolução planetárias, além de promover um diálogo com o público sobre a pesquisa de exoplanetas.
Para o estudo, intitulado "Formação e composição de planetas em torno de estrelas de massa muito baixa", Alibert e Benz realizaram a primeira simulação em computador projetada para examinar a formação de planetas em torno de estrelas dez vezes menos massivas que o nosso Sol. Isso envolveu a criação de um modelo que incluía centenas de milhares de estrelas de baixa massa idênticas, que receberam discos protoplanetários orbitais de poeira e gás.
Eles então simularam o que aconteceria se os planetas começassem a se formar a partir do acúmulo desses discos. Para cada um deles, eles assumiram a existência de dez "embriões planetários" (iguais à massa da Lua) que cresceram e migraram ao longo do tempo, dando origem a um sistema de planetas.
Por fim, o que eles descobriram foi que os planetas que orbitam dentro da zona habitável de sua estrela-mãe provavelmente seriam comparáveis em tamanho à Terra - variando de 0,5 a 1,5 vezes o raio da Terra, com 1 raio da Terra sendo a média. Como o Dr. Yann Alibert explicou à Space Magazine por e-mail:
“Nas simulações que consideramos aqui, parece que a maioria da massa (mais de 99%) está nos sólidos. Portanto, começamos com um disco protoplanetário feito de sólidos e gás e 10 embriões planetários. Os sólidos no disco são planetesimais (semelhantes aos asteróides atuais, com cerca de 1 km de tamanho), que podem ser secos (se estiverem localizados nas regiões quentes do disco protoplanetário) ou úmidos (cerca de 50% por massa de gelo de água) , se estiverem nas regiões frias do disco). Os embriões planetários são corpos pequenos, cuja massa é semelhante à massa da lua. Em seguida, calculamos quanto dos sólidos do disco são capturados pelos embriões planetários. ”
Além disso, as simulações produziram algumas estimativas interessantes de quanto dos planetas consistiria em água. Em 90% dos casos, a água representaria mais de 10% da massa dos planetas. Compare isso com a Terra, onde a água cobre mais de 70% da superfície, mas representa apenas cerca de 0,02% da massa total do planeta. Isso significaria que os exoplanetas teriam oceanos muito profundos e uma camada de gelo no fundo, devido à pressão extrema.
Por último, mas não menos importante, Alibert e Benze descobriram que, se os discos protoplanetários dos quais esses planetas se formaram vivessem mais do que os modelos sugeridos, a situação seria ainda mais extrema. Tudo isso pode ser uma notícia terrível para aqueles que esperam encontrar ET morando ao lado, ou que estrelas anãs vermelhas são o melhor lugar para procurar uma vida inteligente.
"O fato de muitos planetas serem ricos em água pode ter conseqüências potencialmente muito fortes (e negativas) sobre a habitabilidade de tais planetas", disse o Dr. Alibert. “De fato, já mostramos em outros artigos (Alibert et al 2013, Kitzmann et al. 2015) que, se houver muita água em um planeta, isso pode levar a um clima instável e uma atmosfera que pode ser muito rica em CO2. "
No entanto, Alibert indica que esses dois estudos foram conduzidos com base em planetas que orbitam estrelas semelhantes ao nosso Sol. As anãs vermelhas são diferentes porque evoluem muito mais lentamente (ou seja, a luminosidade muda muito lentamente ao longo do tempo) e são muito mais vermelhas que o nosso Sol, o que significa que a luz que vem delas tem comprimentos de onda diferentes que irão interagir de maneira diferente com as atmosferas planetárias.
"Então, para resumir, pode ser que a presença de grandes quantidades de água não seja tão ruim quanto no caso de estrelas do tipo solar, mas também pode ser que seja ainda pior por razões que não sabemos". disse Alibert. "Seja qual for o efeito, é algo importante para estudar, e começamos a trabalhar nesse assunto."
Mas, independentemente de os planetas que orbitam estrelas anãs vermelhas serem habitáveis, simulações como esta ainda são emocionantes. Além de oferecer dados sobre a aparência dos planetas, eles também nos ajudam a entender a ampla gama de possibilidades que nos esperam por aí. E por último, eles nos dão mais incentivo para realmente chegar lá e explorar esses mundos de perto.
Somente enviando missões para outras estrelas podemos confirmar ou negar se elas são capazes de sustentar a vida. E se, no final, descobrirmos que é improvável que a estrela mais comum do Universo produza planetas que dão vida, serve apenas para nos lembrar o quão raros e preciosos são realmente os planetas "semelhantes à Terra".
