Desculpe - um pouco do viés do céu sul neste. As duas galáxias anãs, as Grandes e as Pequenas Nuvens de Magalhães, orbitam a Via Láctea e têm regiões brilhantes de formação de estrelas. Parece que a maioria das galáxias satélites, em órbita em torno de outras grandes galáxias, não. E, levando essa descoberta um passo adiante, nossa galáxia pode ser uma minoria em declínio de galáxias que ainda jantam em galáxias anãs cheias de gás para manter uma aparência brilhante e jovem.
Costumávamos pensar que o Sol era uma estrela comum e normal - mas hoje em dia devemos reconhecer que está fora do alcance estatístico, pois as estrelas mais comuns no universo visível são as anãs vermelhas. Além disso, a maioria das estrelas está em grupos binários ou maiores - ao contrário do nosso grupo aparentemente solitário.
Felizmente, o Sol também está felizmente posicionado na zona habitável da Via Láctea - não muito perto para ser constantemente atingido por raios gama, mas próximo o suficiente para que haja muita formação de nova estrela para semear o meio interestelar com elementos pesados. E a própria Via Láctea está começando a parecer um pouco fora do comum. É muito grande como galáxias espirais, brilhante com formação de estrelas ativa - e possui satélites brilhantes.
O modelo Lambda Cold Dark Matter (CDM) de estrutura em larga escala e formação de galáxias afirma que a formação de galáxias é um processo de baixo para cima, com as grandes galáxias que vemos hoje se formando a partir do acréscimo de estruturas menores - incluindo galáxias anãs - que elas mesmas pode ter se formado primeiro sobre algum tipo de andaime de matéria escura.
Através desse processo de construção, as galáxias espirais em rotação com regiões brilhantes formadoras de estrelas devem se tornar um lugar comum - apenas diminuindo se ficarem sem gás e poeira para se banquetear, perdendo apenas sua estrutura se colidirem com outra grande galáxia - primeiro se tornando uma galáxia irregular de "destruição de trem" e, provavelmente, evoluindo para uma galáxia elíptica.
O modelo Lambda CDM sugere que outras galáxias espirais brilhantes também devem ser cercadas por muitas galáxias satélites cheias de gás, sendo lentamente atraídas para alimentar seu hospedeiro. Caso contrário, como é que essas galáxias espirais ficam tão grandes e brilhantes? Mas, pelo menos por enquanto, não é isso que estamos descobrindo - e a Via Láctea não parece ser um exemplo "típico" do que está por aí.
A relativa falta de satélites observada em torno de outras galáxias pode significar que a era de galáxias em rápido crescimento e acumulação está chegando ao fim - um ponto enfatizado pelo conhecimento de que observamos galáxias distantes em vários estágios de suas vidas passadas. Portanto, a Via Láctea já pode ser uma relíquia de uma época passada - uma das últimas galáxias que ainda crescem a partir do acúmulo de galáxias anãs menores.
Por outro lado - talvez tenhamos apenas alguns satélites muito incomuns. Para um observador distante, o Grande MC teria quase um décimo da luminosidade da Via Láctea e o Pequeno MC quase um quadragésimo - não encontramos nada parecido com isso na maioria das outras galáxias. As nuvens podem até representar um par binário que também é bastante sem precedentes em quaisquer dados atuais de pesquisas no céu.
Pensa-se que eles tenham se passado cerca de 2,5 bilhões de anos atrás - e é possível que esse evento tenha desencadeado um período prolongado de nova formação estelar. Então, talvez outras galáxias tenham muitos satélites - é apenas que eles são escuros e difíceis de observar, pois não estão envolvidos na formação de novas estrelas.
De qualquer forma, usar nossa galáxia como base para modelar como outras galáxias funcionam pode não ser uma boa ideia - aparentemente não é tão comum.
Leitura adicional: James, P. A. e Ivory C.F. Sobre a escassez de satélites parecidos com a nuvem de Magalhães.
