Crédito de imagem: Hubble
Os astrônomos descobriram um novo objeto muito além da órbita de Plutão. Embora o objeto tenha metade do tamanho de Plutão, provavelmente não será considerado um novo planeta? até o planeta de Plutão é muito debatido. Ironicamente, Quaoar foi capturado em imagens tiradas já há 20 anos; os astrônomos simplesmente não perceberam o que estavam vendo.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA mediu o maior objeto descoberto no sistema solar desde a descoberta de Plutão, 72 anos atrás.
Aproximadamente metade do tamanho de Plutão, o mundo gelado 2002 LM60, apelidado de “Quaoar” (pronunciado kwa-whar) por seus descobridores, é o objeto mais distante do sistema solar a ser resolvido por um telescópio. Foi inicialmente detectado por um telescópio terrestre, como simplesmente um ponto de luz, até os astrônomos apontarem o poderoso telescópio Hubble para ele.
Quaoar fica a cerca de 6 bilhões de quilômetros da Terra, bem mais de um bilhão de quilômetros a mais que Plutão. Ao contrário de Plutão, sua órbita ao redor do Sol é muito circular, ainda mais do que a maioria dos corpos de classe planetária no sistema solar.
Embora menor que Plutão, Quaoar é maior em volume do que todos os asteróides combinados (embora provavelmente apenas um terço da massa do cinturão de asteróides, porque é mais gelado do que rochoso). Teoriza-se que a composição de Quaoar seja amplamente gelada misturada com rocha, não muito diferente da de um cometa, embora 100 milhões de vezes maior em volume.
Essa descoberta fornece novas informações importantes sobre a origem e dinâmica dos planetas, e a misteriosa população de corpos que habitam a fronteira final do sistema solar: o indescritível e gelado cinturão de Kuiper além de Netuno.
Michael Brown e Chadwick Trujillo, da Caltech, estão relatando as descobertas hoje na 34ª reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da Sociedade Astronômica Americana em Birmingham, Alabama.
No início deste ano, Trujillo e Brown usaram o telescópio Palomar Oschin Schmidt para descobrir Quaoar como um objeto de magnitude 18,5 que se arrastava pela constelação de verão Ophiuchus (é menos de 1/1000 do brilho da estrela mais fraca vista pelo olho humano). Brown teve que fazer observações de acompanhamento usando a nova Câmera avançada para pesquisas do Hubble, em 5 de julho e 1º de agosto de 2002, para medir o verdadeiro tamanho angular do objeto de 40 miliarsegundos, correspondendo a um diâmetro de cerca de 1.300 quilômetros. Somente o Hubble tem a nitidez necessária para resolver o disco do mundo distante, levando à primeira medição direta do tamanho real de um objeto de correia Kuiper (KBO).
Como Plutão, Quaoar mora no cinturão de Kuiper, um campo de destroços gelados de corpos semelhantes a cometas que se estendem 12 bilhões de quilômetros além da órbita de Netuno. Na última década, mais de 500 mundos gelados foram encontrados no cinturão de Kuiper. Com algumas exceções, todos foram significativamente menores que Plutão.
Os detentores de registros anteriores são um KBO chamado Varuna e um objeto chamado 2002 AW197, cada um com aproximadamente 540 milhas de diâmetro (900 quilômetros). Diferentemente das observações diretas do Hubble, esses diâmetros são deduzidos da medição da temperatura dos objetos e do cálculo de um tamanho com base em suposições sobre a refletividade dos KBOs, de modo que a incerteza no tamanho real é muito maior.
Este último KBO grande é novo demais para ter sido oficialmente nomeado pela União Astronômica Internacional. Trujillo e Brown propuseram o nome de um deus da criação da tribo nativa americana de Tongva, os habitantes originais da bacia de Los Angeles. Segundo a lenda, Quaoar, “desceu do céu; e, depois de reduzir o caos à ordem, expôs o mundo nas costas de sete gigantes. Ele então criou os animais inferiores, e depois a humanidade. ”
O primo de "anão gelado" de Quaoar, Plutão, foi descoberto em 1930 no decorrer de uma pesquisa de 15 anos por planetas trans-netunianos. Não foi percebido até muito mais tarde que Plutão era realmente o maior dos objetos conhecidos do cinturão de Kuiper. O cinturão de Kuiper não era teorizado até 1950, depois que as órbitas dos cometas forneceram evidências reveladoras de um vasto campo de nidificação de cometas logo depois de Netuno. Os primeiros objetos de cinturão Kuiper reconhecidos não foram descobertos até o início dos anos 90. Esse novo objeto é de longe o “maior peixe” que os astrônomos encontraram nas pesquisas da KBO. Brown prevê que dentro de alguns anos serão encontrados KBOs ainda maiores, e o Hubble será inestimável para observações de acompanhamento para determinar os tamanhos.
Fonte original: Hubble News Release
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