A sonda New Horizons ainda está a cerca de 880 milhões de quilômetros (550 milhões de milhas) de Plutão, mas em 1 e 3 de julho de 2013, o LOng Range Reconnaissance Imager (LORRI) da sonda conseguiu detectar não apenas Plutão, mas sua maior lua, Charon , visível e bem separado do próprio Plutão. Charon orbita cerca de 19.000 quilômetros (12.000 milhas) de distância de Plutão e visto da New Horizons, a apenas 0,01 graus de distância.
"A imagem em si pode não parecer muito impressionante para os olhos destreinados, mas comparada às imagens de descoberta de Charon da Terra, essas imagens de" descoberta "da New Horizons são ótimas!" disse o cientista do projeto New Horizons, Hal Weaver. "Estamos muito animados em ver Plutão e Charon como objetos separados pela primeira vez da New Horizons".
O quadro à esquerda no agrupamento de imagens acima é uma média de seis imagens LORRI diferentes, cada uma tirada com um tempo de exposição de 0,1 segundo. O quadro à direita é a mesma imagem composta, mas com Plutão e Caronte circulados; Plutão é o objeto mais brilhante perto do centro e Charon é o objeto mais fraco perto de sua posição de 11 horas. Os círculos também indicam as localizações previstas dos objetos, mostrando que Charon é onde a equipe espera que seja, em relação a Plutão. Nenhum outro objeto do sistema Plutão é visto nessas imagens.
Essas imagens são apenas uma dica do que está por vir quando a New Horizons se aproxima do sistema de Plutão. Em 14 de julho de 2015, a espaçonave está programada para passar apenas 12.500 quilômetros (7.750 milhas) acima da superfície de Plutão, onde a LORRI poderá identificar características do tamanho de um campo de futebol.
"Estamos empolgados em ter nosso primeiro pixel em Charon", disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern, "mas daqui a dois anos, na abordagem mais próxima, teremos quase um milhão de pixels em Charon - e espero que ser cerca de um milhão de vezes mais feliz também! "
Plutão tem cinco luas conhecidas (e nomeá-las tem sido um pouco controversa). A New Horizons encontrará ainda mais?
Fonte: New Horizons
