Uma avó orca que estava à porta da morte no final do ano passado ainda está viva, embora sua saúde permaneça em um estado precário, de acordo com pesquisadores que a viram nadando na costa oeste do Canadá na semana passada.
Em dezembro e janeiro, os pesquisadores rastrearam o pod J - um dos três pods de baleias orca (Orcinus orca) que nadam ao longo das costas ocidentais dos Estados Unidos e do Canadá - observaram que uma matriarca de orca de 42 anos, conhecida como J17, não estava bem.
J17 tinha o que os biólogos marinhos chamam de "cabeça de amendoim", um sinal de que ela não estava recebendo comida suficiente. "Não é um bom sinal quando as baleias começam a perder gordura dentro e ao redor de suas cabeças, atrás de suas bolhas", disse Jane Cogan, voluntária do Centro para Pesquisa de Baleias, sem fins lucrativos, em janeiro, à KUOW, estação de Rádio Pública Nacional de Seattle.
Portanto, os pesquisadores ficaram entusiasmados ao verem outro J17 em 22 de março, enquanto passeavam de barco no norte do Estreito de Haro, na costa da ilha de Vancouver, no Canadá. Naquela manhã, os cientistas descobriram que o J pod "estava muito espalhado em pequenos grupos e ainda lentamente se dirigia para o sul".
Quando os pesquisadores viram alguns golpes de baleia (quando uma baleia rompe a superfície e exala explosivamente o ar através de sua bolha), eles foram investigar.
"Surpreendentemente, os golpes vieram de J17 e J53!" os pesquisadores escreveram em seu relatório, publicado no site do Center for Whale Research (CWR). "O J17 ainda estava vivo e até melhorou um pouco na condição corporal desde dezembro / janeiro".
No entanto, a saúde de J17 ainda está nas pedras. "Seu hálito ainda estava horrível, então a CWR permanecerá cautelosamente otimista de que sobreviverá", escreveram os pesquisadores no relatório.
A respiração de uma baleia pode revelar se o animal está infectado com doenças prejudiciais, de acordo com um estudo de 2017 publicado na revista Scientific Reports. Nesse estudo, os pesquisadores coletaram amostras de ar expirado dos três grupos conhecidos coletivamente como baleias assassinas residentes no sul (que inclui o grupo J). Os cientistas descobriram que as amostras continham bactérias e fungos capazes de causar doenças. O hálito das baleias também continha microorganismos resistentes a agentes antimicrobianos, que provavelmente vieram de resíduos humanos poluindo a água, disseram os pesquisadores.
Em essência, essas doenças, escassez de alimentos, poluição e distúrbios de ruído causados pelo homem estão colocando em risco as baleias assassinas residentes no sul, disseram os autores do estudo. Essas ameaças ajudam a explicar por que esses animais foram listados como ameaçados de extinção pelo Canadá em 2001 e pelos Estados Unidos em 2005. Em janeiro de 2019, havia 75 baleias assassinas na população de baleias assassinas residentes no sul: 22 no J pod, 18 no K pod e 35 no L pod, de acordo com a CWR.
Essa população marca uma baixa de 35 anos para os moradores do sul; três deles morreram em 2018, incluindo J50, outra baleia com cabeça de amendoim, presumivelmente morta em setembro de 2018. Outra vítima foi o neto de J17, que morreu como um bezerro. Em uma excepcional demonstração de tristeza, a filha de J17, J35 (também conhecida como Tahlequah) empurrou o cadáver de seu filhote por 1.600 quilômetros em 17 dias.
Mas há esperança para essas baleias; um bezerro recém-nascido do L pod foi avistado em janeiro e ainda acredita-se estar vivo, de acordo com a CWR. Além disso, o governador de Washington, Jay Inslee, propôs um plano de um bilhão de dólares para salvar as orcas, que inclui restaurar o habitat do salmão que essas baleias comem, proibir a observação de baleias em orcas ameaçadas e investir em balsas elétricas silenciosas, de acordo com a KUOW.
