A grande lua de Saturno, Titã, como vista pela sonda Cassini da NASA. O Hazy Titan possui uma atmosfera espessa e dominada por nitrogênio que também abriga grande quantidade de metano - uma característica que os pesquisadores aproveitaram para ajudá-los a entender melhor o papel que o metano desempenha no aquecimento global aqui na Terra.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / SSI)
Ao analisar o metano nos céus de Júpiter e na lua de Saturno, Titã, os cientistas estão agora identificando os efeitos que esse gás do aquecimento global está causando na Terra, segundo um novo estudo.
Os gases de efeito estufa aquecem o planeta retendo o calor do sol. O gás de efeito estufa que mais se destaca é o dióxido de carbono gerado em grandes quantidades pela queima de combustíveis fósseis. No entanto, o metano é um gás de efeito estufa ainda mais potente, libra por libra, capaz de aquecer o planeta 25 vezes mais que o dióxido de carbono ao longo de um século, de acordo com o Painel Intergovernamental de Mudanças Climáticas (IPCC).
No novo estudo, os pesquisadores se concentraram no aspecto menos compreendido do papel do metano no aquecimento global - quanta radiação solar de curta duração absorve. Estimativas anteriores do IPCC sobre os efeitos do aumento das emissões de metano no clima global omitiram o impacto da absorção de ondas curtas. [Prova fotográfica de mudança climática: imagens em lapso de tempo de geleiras em retirada]
Modelos climáticos recentes são projetados para levar em consideração a absorção de metano por ondas curtas. No entanto, sua precisão é limitada por incertezas quanto ao quão bem o metano absorve a radiação de ondas curtas. Enquanto a molécula de dióxido de carbono tem uma forma linear relativamente simples, o metano tem uma forma tetraédrica mais complexa e a maneira como responde à luz também é complicada - demais para ser detectada no laboratório.
Em vez disso, os cientistas examinam as atmosferas de Júpiter e a maior lua de Saturno, Titã, que têm "pelo menos mil vezes mais concentração de metano do que a atmosfera da Terra", estuda o co-autor Dan Feldman, cientista climático do Lawrence Berkeley National Laboratory em Berkeley, Califórnia, disse à Space.com. Como tal, esses corpos celestes podem servir como "laboratórios naturais" para investigar os efeitos da luz solar no metano, explicou.
Os cientistas analisaram dados de Titã da sonda Huygens da Agência Espacial Européia, que aterrissou na lua grande em janeiro de 2005, e de Júpiter do Telescópio Espacial Hubble da NASA. Isso ajudou a identificar como o metano absorve vários comprimentos de onda curtos da luz solar, dados que os pesquisadores conectaram aos modelos climáticos da Terra.
Os cientistas descobriram que os efeitos do aquecimento global do metano provavelmente não são uniformes na Terra, mas variam sobre a superfície do planeta. Por exemplo, como os desertos próximos ao equador têm superfícies expostas e brilhantes que refletem a luz para cima, a absorção de ondas curtas é 10 vezes mais forte em regiões como o deserto do Saara e na Península Arábica do que em outras partes da Terra, disse Feldman.
Além disso, a presença de nuvens pode aumentar a absorção de metano-ondas curtas em quase três vezes. Os pesquisadores observaram esses efeitos a oeste do sul da África e das Américas e com os sistemas de nuvens na Zona de Convergência Intertropical, perto do equador.
"Podemos realmente determinar o efeito estufa do metano na Terra com base nas observações de Júpiter e Titã", disse Feldman.
Essas descobertas apóiam modelos climáticos anteriores sobre os efeitos do metano no aquecimento global. Os pesquisadores disseram que seu trabalho pode ajudar a avançar estratégias de mitigação das mudanças climáticas, esclarecendo os riscos que diferentes regiões do mundo enfrentam.
Os cientistas detalharam suas descobertas on-line na quarta-feira (26 de setembro) na revista Science Advances.
