Como a vida na Terra se desenvolveu originalmente de compostos orgânicos aleatórios para células vivas e em evolução? Pode ter se baseado em impactos de enormes meteoritos e cometas - o mesmo tipo de eventos catastróficos que ajudaram a pôr fim ao reinado dos dinossauros 65 milhões de anos atrás. De fato, antigas crateras de impacto podem ser precisamente Onde a vida foi capaz de se desenvolver em uma Terra primordial hostil.
Essa é a hipótese proposta por Sankar Chaterjee, professor de geociências da Horn e curador de paleontologia do University of Texas Tech University.
“Isso é maior do que encontrar qualquer dinossauro. É isso que todos procuramos - o Santo Graal da ciência ”, disse Chatterjee.
Nosso planeta nem sempre foi o "mármore azul" que conhecemos e amamos hoje em dia. Em um ponto no início de sua história, era tudo menos hospitaleiro para a vida como a conhecemos.
"Quando a Terra se formou cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, era um planeta estéril inóspito para os organismos vivos", disse Chatterjee. “Era um caldeirão fervilhante de vulcões em erupção, chovendo meteoros e gases quentes e nocivos. Um bilhão de anos depois, era um planeta aquático e plácido repleto de vida microbiana - os ancestrais de todos os seres vivos. ”
Exatamente como essa transição aconteceu? Essa é a grande questão da paleontologia, e Chatterjee acredita que ele pode ter encontrado a resposta em algumas das maiores e mais antigas crateras de impacto do mundo.
Depois de estudar os ambientes das rochas mais antigas conhecidas que contêm fósseis na Groenlândia, Austrália e África do Sul, Chatterjee disse que esses podem ser remanescentes de crateras antigas e podem ser os mesmos lugares onde a vida começou em ambientes profundos, escuros e quentes - semelhante ao que foi encontrado perto de fontes termais nos oceanos de hoje.
Meteoritos maiores que criaram bacias de impacto de cerca de 350 milhas de diâmetro inadvertidamente se tornaram os cadinhos perfeitos, de acordo com Chatterjee. Esses meteoritos também perfuraram a crosta terrestre, criando aberturas geotérmicas vulcânicas. Eles também trouxeram os elementos básicos da vida que poderiam ser concentrados e polimerizados nas bacias das crateras.
Além dos novos compostos orgânicos - e, no caso dos cometas, quantidades consideráveis de corpos que afetam a água também podem ter trazido os lipídios necessários para ajudar a proteger o RNA e permitir que ele se desenvolva ainda mais.
“As moléculas de RNA são muito instáveis. Em ambientes de ventilação, eles se decompõem rapidamente. Alguns catalisadores, como proteínas simples, eram necessários para o RNA primitivo se replicar e metabolizar ”, disse Chatterjee. "Os meteoritos trouxeram esse material lipídico gorduroso para o início da Terra".
Com base em pesquisa na Austrália pelo professor David Deamer, da Universidade da Califórnia, os ingredientes para as importantes membranas celulares foram entregues à Terra por meteoritos e existiam em crateras cheias de água.
“Esse material lipídico gordo flutuava no topo da superfície da água das bacias das crateras, mas movia-se para o fundo pelas correntes de convecção”, sugere Chatterjee. “Em algum momento desse processo, durante milhões de anos, essa membrana gordurosa poderia encapsular RNA e proteínas simples como uma bolha de sabão. As moléculas de RNA e proteína começam a interagir e se comunicar. Eventualmente, o RNA deu lugar ao DNA - um composto muito mais estável - e com o desenvolvimento do código genético, as primeiras células se dividiram. ”
E o resto, como eles falam, é história. (Bem, na verdade biologia, e não há pouca quantidade de química e paleontologia ... e um pouco de astrofísica ... bem, você entendeu.)
Chatterjee reconhece que novas experiências serão necessárias para ajudar a apoiar ou refutar essa hipótese. Ele apresentará suas descobertas em 30 de outubro durante a Reunião Anual do 125º Aniversário da Sociedade Geológica da América, em Denver, Colorado.
Fonte: Artigo de notícias da Texas Tech por John Davis
