No início deste ano, a SpaceX (Space Exploration Technologies) lançou com sucesso o primeiro de seus foguetes Falcon 9. Essa missão incluirá o primeiro vôo de uma espaçonave Dragon operacional (a primeira carga útil foi uma unidade de qualificação de espaçonave) e será o primeiro lançamento de demonstração no âmbito do programa Commercial Orbital Transportation Services (COTS) da NASA. Atualmente, o lançamento está programado para ocorrer entre os dias 8 e 9 de novembro.
Nos termos do contrato, a SpaceX é obrigada a fazer 3 vôos de demonstração e 12 missões operacionais para a Estação Espacial Internacional (ISS), para reabastecer o posto avançado em órbita.
O segundo voo do Falcon 9 decolará da Estação da Força Aérea de Cape Canaveral e corresponderá de perto ao primeiro vôo. No entanto, nesta missão, a sonda Dragon se separará do segundo estágio do foguete e testará vários requisitos cruciais de vôo. Alguns deles incluem manobras, comunicações, navegação e reentrada. O dragão foi projetado para aterrissar em terra-firma, mas seus desembarques iniciais ocorrerão na água. Esses desembarques serão fornecidos por meio de seus propulsores Draco - o que pode permitir que a nave aterre a algumas centenas de metros do alvo desejado.
Para o seu primeiro voo de demonstração, o Dragon testará seus sistemas ao conduzir várias órbitas ao redor da Terra. Depois disso, ele dispara seus propulsores e reentra na atmosfera da Terra. A explosão está planejada para ocorrer no Oceano Pacífico, na costa do sul da Califórnia. Não se espera que toda a missão dure mais de quatro horas.
Embora a sonda Dragon não possua os recursos de carga útil do ônibus espacial, ela foi projetada para devolver cargas pesando até 6.600 libras. O ônibus é a única outra embarcação que possui uma capacidade de retorno de carga tão grande. A sonda russa Progress M1 possui uma capacidade de carga útil semelhante, mas atualmente não foi projetada para retornar à Terra (o Progress queima na atmosfera). Isso seria um grande salto para o retorno de cargas úteis (e, espero, eventualmente de pessoas) da ISS.
Sob a nova direção da NASA, espera-se que, investindo em transporte de tripulação comercial, essa competição seja criada e, assim, reduza o custo de acesso ao espaço.
A SpaceX recentemente conduziu um bem-sucedido ensaio de trajes molhados (WDR) que incluiu rolar o foguete para a plataforma de lançamento, localizado no Complexo de Lançamento 40 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. Depois, ele foi carregado com combustível e passou por uma sequência completa de lançamento - até lançamento. Foi então retirado de combustível e "protegido". Os procedimentos do teste úmido incluíram procedimentos específicos necessários para a inclusão de uma espaçonave Dragon operacional.
Antes do WDR, a SpaceX concluiu a primeira integração de seu Falcon 9 e de uma espaçonave Dragon operacional. O dragão será integrado horizontalmente ao foguete Falcon 9 dentro do hangar. Isso ajuda a eliminar o custo de construção e manutenção de uma torre de serviço móvel vertical. Também torna o processamento da carga útil menos complicado. Após a conclusão da integração, o Falcon 9 com a espaçonave Dragon será movido para o transportador / eretor móvel da SpaceX e movido para fora do hangar até a plataforma de lançamento e, em seguida, será erguido verticalmente. O próximo passo será realizar um disparo estático que está programado para ocorrer nas próximas semanas.
O dragão foi projetado para ser semelhante à espaçonave russa Soyuz / Progress, pois pode ser usada para lançar materiais e astronautas em órbita. A sonda inclui dezoito motores Draco, sistemas de combustível hipergólico, aviônicos, sistemas de energia, software, orientação, navegação, o maior escudo térmico baseado em PICA ainda a voar e um sistema de implantação com redundância dupla para os três paraquedas de recuperação da sonda.
Os astronautas da NASA foram treinados em como usar os sistemas do dragão. Nos programas COTS e Commercial Resupply Services (CRS), mais de uma dúzia de astronautas da NASA, a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) foram ensinados a usar os controles da sonda. Houve uma troca mútua de informações, conforme os astronautas aprendiam sobre os sistemas operacionais da espaçonave, os funcionários da SpaceX receberam informações sobre o que é preciso para viver e trabalhar no espaço. Esse conhecimento acabará por entrar em procedimentos e hardware de voo.
