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W00t! Kepler viu a primeira luz! A sonda capturou suas primeiras imagens do céu rico em estrelas, onde em breve começará a caçar planetas como a Terra. Uma imagem mostra milhões de estrelas no campo de visão completo de Kepler, enquanto outras duas ampliam partes da região maior. "O primeiro vislumbre de Kepler no céu é inspirador", disse Lia LaPiana, executiva do programa de Kepler na sede da NASA em Washington. "Ser capaz de ver milhões de estrelas em um único instantâneo é simplesmente de tirar o fôlego."
A imagem acima é ampliada para uma pequena parte - apenas 0,2% - do campo de visão completo de Kepler, e mostra uma extensa porção de céu de 100 graus quadrados em nossa galáxia Via Láctea e um aglomerado de estrelas localizadas em torno de 13.000 anos da Terra, chamado NGC 6791, pode ser visto no canto superior direito. Essas imagens foram tiradas em 8 de abril de 2009, um dia após o lançamento da capa protetora contra poeira de Kepler. Veja mais abaixo.
Esta imagem mostra todo o campo de visão de Kepler - uma porção de 100 graus quadrados do céu, equivalente a dois mergulhos lado a lado do Ursa Maior. As regiões contêm cerca de 14 milhões de estrelas, das quais mais de 100.000 foram selecionadas como candidatas ideais para a caça ao planeta. "É emocionante ver esse tesouro de estrelas", disse William Borucki, principal pesquisador científico do Kepler no Centro de Pesquisas Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia. "Esperamos encontrar centenas de planetas circulando essas estrelas e, pela primeira vez, podemos procurar planetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis ao redor de outras estrelas como o sol. ”
Kepler passará os próximos três anos e meio pesquisando mais de 100.000 estrelas pré-selecionadas em busca de sinais de planetas. Espera-se encontrar uma variedade de mundos, desde os grandes, gasosos, aos rochosos, tão pequenos quanto a Terra. A missão é a primeira com a capacidade de encontrar planetas como o nosso - planetas pequenos e rochosos orbitando estrelas semelhantes ao sol na zona habitável, onde as temperaturas são adequadas para possíveis lagos e oceanos de água.
Esta imagem é ampliada em uma região contendo uma estrela, chamada Tres-2, com um planeta conhecido como Júpiter orbitando a cada 2,5 dias.
Para encontrar os planetas, Kepler observará uma grande extensão do céu durante toda a sua vida útil, procurando por quedas periódicas na luz das estrelas que ocorrem quando os planetas circulam na frente de suas estrelas e bloqueiam parcialmente a luz. Sua câmera de 95 megapixels, a maior já lançada no espaço, pode detectar pequenas alterações no brilho de uma estrela de apenas 20 partes por milhão. As imagens da câmera são intencionalmente desfocadas para minimizar o número de estrelas brilhantes que saturam os detectores. Enquanto algumas das estrelas levemente saturadas são candidatas a buscas no planeta, as estrelas pesadamente saturadas não são.
“Tudo sobre o Kepler foi otimizado para encontrar planetas do tamanho da Terra”, disse James Fanson, gerente de projetos do Kepler no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Nossas imagens são mapas de estradas que nos permitirão, em alguns anos, apontar a uma estrela e diga que um mundo como o nosso está lá. "
Cientistas e engenheiros passarão as próximas semanas calibrando o instrumento científico de Kepler, o fotômetro e ajustando o alinhamento do telescópio para obter o melhor foco. Uma vez concluídas essas etapas, a caça ao planeta começará.
"Passamos anos projetando essa missão, portanto, ser capaz de ver através dos olhos é tremendamente emocionante", disse Eric Bachtell, engenheiro de sistemas Kepler da Ball Aerospace & Technology Corp. em Boulder, Colorado. Bachtell vem trabalhando em o design, desenvolvimento e teste do Kepler por nove anos.
Fonte: NASA
