Crédito de imagem: NASA / JPL
Os cientistas estão sempre procurando maneiras de colocar instrumentos científicos em naves espaciais e tiveram uma ideia inovadora para os rovers da Mars Exploration: usando as rodas para cavar trincheiras para ver como é o ambiente em Marte, a poucos centímetros abaixo da superfície. superfície. Pesquisadores da Universidade de Cornell aperfeiçoaram uma técnica em que o veículo espacial trava todas, exceto uma de suas seis rodas, e depois usa a roda final para agitar a sujeira - testes em laboratório permitiram que eles chegassem a materiais com mais de 10 cm de profundidade.
Depois que os Rovers gêmeos Mars Exploration pularem para o planeta vermelho e começarem a percorrer o terreno marciano em janeiro, espectrômetros e câmeras a bordo coletarão dados e imagens - e as rodas dos rovers abrirão buracos.
Trabalhando juntos, um geólogo planetário da Universidade de Cornell e um engenheiro civil encontraram uma maneira de usar as rodas para estudar o solo marciano, cavando a terra com uma roda giratória. "É bom rolar sobre a geologia, mas de vez em quando você tem que puxar uma pá, cavar um buraco e descobrir o que realmente está sob seus pés", diz Robert Sullivan, pesquisador associado em ciências espaciais e geologia planetária. membro da equipe científica da missão Mars. Ele elaborou o plano com Harry Stewart, professor associado de engenharia civil de Cornell e engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) em Pasadena.
Os pesquisadores aperfeiçoaram um método de escavação para travar todas as rodas de um veículo espacial, exceto uma, na superfície marciana. A roda restante girará, cavando o solo da superfície em cerca de 10 cm, criando um buraco em forma de cratera que permitirá o estudo remoto da estratigrafia do solo e uma análise da existência de água. Para os controladores da JPL, o processo envolverá manobras complicadas - um "ballet rover", segundo Sullivan - antes e depois de cada buraco ser cavado para coordenar e otimizar as investigações científicas de cada buraco e sua pilha de rejeitos.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, gerencia o projeto Mars Exploration Rover do Office of Space Science da NASA, Washington, DC Cornell, em Ithaca, Nova York, está gerenciando o conjunto de instrumentos científicos transportados pelos dois rovers.
Cada rover possui um conjunto de seis rodas esculpidas em blocos de alumínio e, dentro de cada cubo, há um motor. Para girar uma roda de forma independente, os operadores da JPL simplesmente desligam os outros cinco motores de roda. As estudantes de graduação Sullivan, Stewart e Cornell Lindsey Brock e Craig Weinstein usaram o Laboratório Geotécnico Takeo Mogami da Cornell para examinar várias características e pontos fortes do solo. Eles também usaram o Laboratório de Infraestrutura Civil George Winter, de Cornell, para testar a interação de uma roda móvel com o solo. Cada roda móvel possui raios dispostos em um padrão espiral, com borracha de espuma forte entre os raios; esses recursos ajudarão as rodas rover a funcionar como amortecedores enquanto rolam sobre terrenos acidentados em Marte.
Em novembro, Sullivan usou o terreno marciano da JPL para coletar dados sobre como uma roda móvel interage com diferentes tipos de solo e areia solta. Ele usou areia amarela, rosa e verde - tingida com corante alimentar e assada por Brock. Sullivan usou uma pilha de molduras grandes para cobrir as areias de cores diferentes para observar como uma roda agitava pilhas de rejeitos inclinados e onde a areia amarela, rosa e verde finalmente aterrissou. "Locais onde as cores mais profundas estavam concentradas na superfície sugerem onde a análise pode ser concentrada quando a manobra é repetida de verdade em Marte", diz ele.
Stewart observa semelhanças entre esses testes e os das missões de pouso lunar no final da década de 1960, quando os engenheiros precisavam conhecer as características físicas da superfície da lua. Naquela época, os geólogos se baseavam em observações visuais de missões de observação para determinar se o módulo lunar afundaria ou levantaria poeira, ou se a superfície lunar era densa ou pulverulenta.
"Como nas primeiras missões lunares, faremos o mesmo, apenas desta vez examinando as características do solo marciano", diz Stewart. "Vamos expor material novo para aprender a mineralogia e a composição".
Fonte original: Cornell News Release
