Nota do editor: Dr.
Embora a janela de lançamento de uma viagem de ida e volta a Marte tenha fechado ontem (21 de novembro de 2011) com a sonda Phobos-Grunt da Rússia ainda circulando em baixa órbita terrestre, um voo de ida para o Planeta Vermelho será possível por mais algumas semanas. Enquanto os engenheiros russos tentam freneticamente entrar em contato com a sonda silenciosa, os cientistas das experiências Yinghuo-1 e LIFE esperam que ainda possam completar suas missões, ou talvez uma versão modificada de suas experiências.
Lançada em 9 de novembro para coletar uma amostra da superfície da maior das duas luas de Marte, Phobos, a sonda de 13 toneladas deveria ser impulsionada a partir de sua órbita inicial de estacionamento, nos céus da Terra, poucas horas depois de atingir o espaço, quando o motor de sua parte superior Fregat estágio falhou ao acender. Pensou ter voltado ao modo de segurança, Phobos-Grunt tem voado reto e periodicamente ajustando sua órbita usando pequenos motores de propulsão. Enquanto essas manobras prolongaram a quantidade de tempo que a sonda pode permanecer no espaço antes de reentrar na atmosfera da Terra, os controladores de solo têm lutado para estabelecer um link de comunicação.
Se o mau funcionamento tivesse ocorrido apenas um passo adiante no vôo - depois que uma primeira queima do Fregat foi elevar o apogeu (o ponto mais alto) da órbita da espaçonave a uma altitude de cerca de 4.170 quilômetros - o tempo e a geometria entre os transmissores ligados à Terra e as antenas das naves espaciais teriam feito da sinalização da nave uma tarefa direta. Porém, com Grunt orbitando muito mais baixo (movendo-se muito mais rápido em relação ao solo), e com uma antena que poderia receber o sinal obstruído parcialmente por um tanque de combustível que seria descartado após a primeira queima do Fregat, os controladores têm apenas alguns minutos de cada vez para tentar a comunicação. Como a sonda não foi projetada para esse cenário, chamar sua atenção pode depender da perspectiva de obter os sinais em sua direção em um ângulo improvável. Em outras palavras, restaurar o controle do Phobos-Grunt pode ser uma questão de sorte.
Mas se a sorte é um fator na recuperação da espaçonave, a extensão do tempo esperado em órbita devido a disparos de propulsores pode ser útil. Quanto mais tempo os controladores tiverem que tentar entrar em contato, maiores serão as chances de terem sorte em algum momento antes que a nave volte a entrar na atmosfera.
Se isso acontecer, no entanto, para onde a sonda deve viajar? A partir de ontem, não será mais possível chegar a Marte, pousar na superfície de Phobos, colher uma amostra de 200 gramas na cápsula de retorno especialmente projetada e ainda ter uma janela para a cápsula ser lançada em uma trajetória de volta a Terra. Na semana passada, uma missão lunar foi discutida como uma possibilidade.
Mas, como observa uma reportagem divulgada ontem pelo serviço de notícias russo Ria Novosti, a janela de lançamento para Marte de uma nave que não precisa retornar à Terra permanece aberta. No caso do Mars Science Laboratory da NASA, com seu veículo espacial "Curiosity", por exemplo, a janela de lançamento para Marte fica aberta até 18 de dezembro.
Isso significa que, se a comunicação com Grunt for estabelecida, o Phobos-Grunt poderá ser lançado em uma trajetória para Marte. Isso não apoiaria o objetivo de retornar uma amostra da superfície fobosiana. No entanto, como a sonda Yinghuo-1 da China está nas costas da sonda para ser entregue em órbita ao redor de Marte, sua missão pelo menos não seria afetada pela falta de um voo de retorno.
Depois, há o Phobos-LIFE da Sociedade Planetária. O objetivo deste projeto é estudar os efeitos do ambiente interplanetário em vários organismos durante um vôo de longa duração no espaço além dos cintos de radiação Van Allen, que protegem os organismos em baixa órbita terrestre de alguns dos componentes mais poderosos da radiação espacial. Se o biomódulo que contém os organismos LIFE viaja para Marte, isso não ajudará o experimento. Mas pode ser possível descartar a cápsula de retorno quando a sonda estiver em alta órbita ao redor da Terra, antes que a queima final que a envie a Marte seja concluída. Se isso acontecer, a cápsula de retorno - que de qualquer maneira não seria necessária para uma missão unidirecional de Marte - pode ser traçada em uma trajetória que a leva além dos cinturões de Van Allen por muitos meses ou mais, mas que eventualmente a leva de volta a Terra. Se sim - e, como sempre, enfatizo o "SE" - a cápsula poderia fazer a reentrada e o pouso para o qual foi projetada, poderíamos recuperar nosso biomódulo e estudar os organismos conforme planejado.
