SAN FRANCISCO - A vida deixou sua marca em quase todos os lugares deste planeta verdejante.
O ambiente da Terra não apenas molda as formas de vida que evoluem, mas o planeta realmente evolui e muda em resposta a esses organismos. Então, se a vida está à espreita em Marte, os pesquisadores precisam procurar evidências de modificação dos habitats do Planeta Vermelho, disse Nathalie Cabrol aqui em 14 de dezembro, na reunião anual da palestra Carl Sagan da União Geofísica Americana.
"Recentemente, entendemos não apenas que o ambiente muda, mas a vida tem um impacto sobre como o ambiente pode mudar", disse Cabrol, que é pesquisador sênior e diretor do Carl Sagan Center do Instituto SETI na Califórnia, e quem deu a palestra.
No entanto, procurar evidências de mudanças causadas por formas de vida não será fácil, disse Cabrol. Qualquer exploração em Marte precisa olhar na escala certa para encontrar evidências de vida modificando seu habitat, disse ela.
Habitabilidade versus habitat
Viagens recentes a Marte produziram evidências bastante conclusivas de que o Planeta Vermelho abriga áreas teoricamente habitáveis, como as crateras de Gusev e Gale. Por exemplo, a exploração química revelou que, em diferentes pontos da história marciana, o planeta possuía uma abundância de elementos básicos da vida, como dióxido de carbono, dióxido de nitrogênio, ácido clorídrico e metano, disse Cabrol. Os deltas dos rios e os antigos depósitos de tsunamis revelam que Marte tinha uma coluna de água e até, brevemente, um oceano primitivo. O desgaste das rochas e a atividade geológica hidrotérmica podem ter fornecido a energia química necessária para a vida, disse ela.
Mas simplesmente ser habitável é muito diferente de realmente ter um habitat, ela disse.
"Nosso planeta é bio-óbvio", disse Cabrol. Ao olhar do espaço, as assinaturas da vida em todos os lugares são visíveis em todos os lugares, disse Cabrol. "Há uma mensagem forte do nosso planeta: 'eu estou vivo.'"
Por outro lado, Marte também está enviando uma forte mensagem de que a vida não causou uma grande impressão no Planeta Vermelho, disse ela.
Breve janela de oportunidade
As evidências sugerem que a atmosfera marciana estava declinando já em 4,1 bilhões de anos atrás, e qualquer água de superfície provavelmente secou há muito tempo. Com uma atmosfera fina, bombardeio por radiação cósmica mortal e provavelmente nenhuma água corrente moderna, qualquer vida que tenha surgido em Marte provavelmente tenha acontecido muito cedo na história do planeta, durante um período conhecido como o período de Noachian (de 4,1 bilhões para 3,7 bilhões de anos). atrás), disse Cabrol. Se essa vida ainda está durando, provavelmente foi para o subsolo, onde está protegida do ambiente hostil atual de Marte, disse ela.
"A janela do tempo era muito pequena", disse Cabrol.
Para entender que tipo de formas de vida marciana procurar, os pesquisadores precisam entender o melhor analógico da Terra para o período marciano de Noachian. Este é o éon arqueano da Terra, entre 4 bilhões e 2 bilhões de anos atrás. Durante esse período, toda a vida na Terra consistia em criaturas unicelulares primitivas que careciam de núcleos.
Naquela época, tapetes microbianos de cianobactérias que viviam em poças rasas de água prendiam grãos de sedimentos para construir um tipo de rocha. Grandes extensões de estruturas de rochas bulbosas de bilhões de anos foram encontradas na Terra. Outras formas primitivas de vida escavavam as fontes hidrotermais, criando estruturas em forma de cone, disse Cabrol.
Análogos da terra
Outra maneira de determinar o que procurar é encontrar os lugares mais parecidos com os de Marte na Terra. O deserto de Atacama, hiperárido e de alta altitude, que recebe apenas 15 mm de chuva por ano, mas costumava ser muito mais úmido, é exposto a punições à radiação ultravioleta e possui características geotérmicas ativas, como fontes termais.
"Se você deseja encontrar o micróbio, você precisa se tornar o micróbio. Desde o início, você precisa se abrigar - você precisa se adaptar e precisa sobreviver", disse Cabrol. Os micróbios também teriam que "se organizar em torno de oásis e se organizar muito mais rápido".
Esses oásis marcianos podem ser semelhantes, em alguns aspectos, aos lagos em evaporação, salinas e fontes termais do Atacama, disse Cabron.
Criaturas antigas nesses ambientes marcianos provavelmente seriam extremófilos ou superbactérias altamente adaptáveis e possivelmente muito rápidos para formar comunidades simbióticas, disse Cabrol.
Embora estruturas que possam fornecer habitats microbianos possam ser encontradas em Marte, os pesquisadores terão que saber para onde procurar, disse Cabrol. Eles não terão muitas oportunidades de provar em muitos lugares, ela disse. Encontrar as ferramentas com a resolução para identificar esses habitats também será um desafio, acrescentou Cabrol.
No entanto, os drones que podem voar para cima e para baixo na imagem da área em diferentes escalas podem revelar alguns dos detalhes que fornecem pistas para a vida antiga, disse ela.
E algumas ferramentas já em andamento na missão Mars 2020 podem revelar evidências de possíveis habitats. Por exemplo, Cabrol mostrou imagens da cratera Gusev. As imagens desse recurso inicialmente não tinham a resolução para revelar qualquer evidência de habitat. Mas, depois de observar os espectros de luz refletidos, "os espectros estão nos dizendo que isso pode estar relacionado à atividade e construções hidrotérmicas", disse Cabrol. "Só há uma maneira de saber - é voltar."
