Durante um sobrevôo da pequena lua em 12 de março, a sonda Cassini detectou quantidades significativas de produtos químicos orgânicos, enquanto voava através de poderosos jatos de gelo semelhantes a gêiseres que explodiam no espaço. Esta lua ativa parece estar gerando produtos químicos orgânicos, assim como as substâncias encontradas nos cometas. Enquanto Cassini corajosamente viajava através da pluma a uma velocidade de 32.000 mph, foi capaz de fazer algumas medições indiretas da densidade do gás a partir da surpreendente quantidade de torque aplicado à espaçonave. Felizmente, a nave não sofreu danos quando as partículas ricochetearam na carroceria…
Cassini fez a ousada jornada pelas plumas de cristais de gelo e gás a 200 km acima da superfície da lua. Ele chegou a 50 km da superfície na aproximação mais próxima, dando aos cientistas da missão uma visão sem precedentes dos satélites misteriosos do hemisfério norte. As imagens adquiridas pela Cassini mostraram uma vasta região antiga de fossas e crateras misturadas com rachaduras, com gêiseres lançando produtos químicos para o espaço. Encélado está localizado na região mais densa do anel E de Saturno, possivelmente indicando que há alguma relação entre as emissões do gêiser e a densidade do anel.
Descobrir quantidades significativas de compostos orgânicos emitidos pelo sistema de Saturno é de particular interesse para os cientistas que tentam entender como Saturno evoluiu à medida que o sistema solar se formava.
“Uma surpresa completamente inesperada é que a química de Encélado, que sai de dentro, se assemelha à de um cometa, de ter material primordial saindo de dentro de uma lua de Saturno levanta muitas questões sobre a formação do sistema de Saturno. ” - Hunter Waite, pesquisador principal do Cassini Ion e espectrômetro de massa neutra, Southwest Research Institute, San Antonio
A partir de medições feitas pelo espectrômetro de íons e de neutro na Cassini, os cientistas conseguem deduzir que a lua é altamente ativa, impulsionada por uma fonte de energia interna. Também há evidências de atividade tectônica no corpo de 500 km de diâmetro. Os gases detectados podem ser comparados ao gás gasoso liberado pela água gaseificada, com uma mistura de produtos químicos orgânicos misturados. O espectrômetro efetivamente “provou e farejou” o gás e foi capaz de ter uma boa idéia sobre o que os gêiseres energéticos estão expelindo. no espaço.
Os gases detectados, 20 vezes mais densos do que o estimado, continham vapor de água, dióxido de carbono, monóxido de carbono, compostos orgânicos e moléculas voláteis. Bastante uma mistura explosiva. As nuvens de gás eram tão densas que a sonda sentiu a força da emissão, criando um torque. A partir disso, foram possíveis algumas medições na densidade do gás.
Pensa-se que a Cassini não tenha sido ferida durante o sobrevôo e retornará em agosto para um sobrevôo ainda mais ousado e mais baixo dessa estranha e gasosa lua.
Fonte: NASA
