A grande maioria dos exoplanetas conhecidos foi descoberta pelo método da velocidade radial. Um novo estudo, conduzido por Morais e Correia, analisa se esse efeito pode ser imitado por outra fonte distintamente não planetária: estrelas binárias.
Conceitualmente, a ideia é bastante direta. Uma estrela de interesse reside em um sistema de estrelas triplas. É o terceiro membro e em uma órbita maior em torno de um sistema binário rígido. À medida que o sistema binário rígido orbita, haverá períodos em que eles se alinham com a estrela de interesse, dando um puxão minuciosamente maior antes de relaxá-lo posteriormente em sua órbita. Este rebocador remoto mostraria um efeito distintamente periódico muito semelhante aos efeitos esperados de um planeta inferido.
A pergunta óbvia era como os astrônomos podiam perder a presença de estrelas binárias, perto o suficiente para ter um efeito notável. Os autores do artigo sugerem que, se o par binário orbitasse suficientemente perto, seria improvável que eles pudessem ser resolvidos como binários. Além disso, se um membro foi suficientemente fraco (um anão M), também pode não aparecer rapidamente. Ambas as instâncias são plausíveis, uma vez que cerca de três quartos das estrelas da sequência principal próximas são da classe M e cerca da metade de todas as estrelas estão no sistema binário.
Em seguida, a equipe perguntou como esses efeitos podem ser importantes. Eles consideraram o caso do HD 18875, um sistema binário no qual uma estrela distante (A) tem um período de 25,7 anos em torno de um binário rígido (Ba + Bb) que se orbitam por um período de 155 dias. Este sistema foi digno de nota porque um planeta quente de Júpiter foi anunciado em torno da estrela A em 2005, mas desafiou em 2007 quando outra equipe não pôde repetir as observações.
O novo estudo tentou usar sua compreensão e modelagem de três sistemas corporais para ver se a interação binária poderia ter produzido o sinal falso. Usando seu modelo, eles determinaram que os efeitos do próprio sistema teriam produzido efeitos semelhantes aos de um planeta de 4 massas terrestres localizadas a 0,38 UA. Um planeta com essa massa está bem abaixo do limite de um Júpiter quente e a distância também é um pouco maior que o normal. Assim, o binário B próximo não poderia ter sido responsável. Além disso, esses pequenos efeitos desse tipo são geralmente interpretados como "super-Terras" e só se tornaram predominantes em observações nos últimos anos.
Assim, embora o planeta não confirmado em torno da HD 18875 A possa não ter sido causado pelo binário próximo, o trabalho neste novo artigo mostrou que os efeitos dos binários próximos se tornarão cada vez mais importantes à medida que começarmos a detectar velocidades radiais indicativas de planetas cada vez menos massivos .
