Em agosto de 2016, o Observatório Europeu do Sul anunciou que a estrela mais próxima da nossa - Proxima Centauri - tinha um exoplaneta. Desde então, uma atenção considerável tem sido focada neste mundo (Proxima b), na esperança de determinar o quão "parecido com a Terra" é realmente. Apesar de todas as indicações de que é terrestre e similar em massa à Terra, existem algumas dúvidas sobre sua capacidade de sustentar a vida.
Isso se deve em grande parte ao fato de o Proxima b orbitar uma anã vermelha. Normalmente, essas estrelas de baixa massa, baixa temperatura e fusão lenta não são conhecidas por serem tão brilhantes e quentes quanto o nosso Sol. No entanto, um novo estudo produzido por pesquisadores do Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica (CfA) indicou que o Proxima Centauri pode ser mais parecido com a nossa estrela do que pensávamos.
Por exemplo, nosso Sol tem o que é conhecido como "Ciclo Solar", um período de 11 anos em que experimenta mudanças nos níveis de radiação que emite. Esse ciclo é impulsionado por mudanças no próprio campo magnético do Sol e corresponde ao aparecimento de manchas solares em sua superfície. Durante um "mínimo solar", a superfície do Sol fica livre de manchas, enquanto no máximo solar, cem manchas solares podem aparecer em uma área do tamanho de 1% da área da superfície do Sol.
Para o bem de suas pesquisas, a equipe de Harvard Smithsonian examinou o Proxima Centauri ao longo de vários anos para ver se ele também tinha um ciclo. Como explicam em seu trabalho de pesquisa, intitulado “Evidências ópticas, UV e raios X para um ciclo estelar de 7 anos em Proxima Centauri”, eles confiaram em vários anos no valor de observações ópticas, UV e raios X feitas da estrela.
Isso incluiu 15 anos de dados visuais e 3 anos de dados infravermelhos do All Sky Automated Survey (ASAS), 4 anos de dados de raios-x e UV do telescópio de raios-x Swift (XRT) e 22 anos de x- observações de raios tomadas pelo Satélite Avançado para Cosmologia e Astrofísica (ASCA), a missão XXM-Newton e o Observatório de raios-X Chandra.
O que eles descobriram foi que o Proxima Centauri realmente tem um ciclo que envolve mudanças em sua quantidade mínima e máxima de radiação emitida, o que corresponde a "manchas estelares" em sua superfície. Como o Dr. Wargelin disse à Space Magazine por e-mail:
“Os dados ópticos / ASAS mostraram um bom ciclo de 7 anos, bem como um período de rotação de 83 dias. Quando dividimos esses dados por ano, vimos que o período varia entre 77 e 90 dias. Nós interpretamos isso como "rotação diferencial", como a encontrada no Sol. A taxa de rotação difere em diferentes latitudes; no Sol, são cerca de 35 dias nos pólos e 24,5 no equador. A rotação "média" geralmente é de 27,3 dias ".
Em essência, o Proxima Centauri tem seu próprio ciclo, mas muito mais dramático que o do nosso Sol. Além de durar 7 anos, de pico a pico, envolve manchas que cobrem mais de 20% de sua superfície ao mesmo tempo. Aparentemente, esses pontos são muito maiores do que aqueles que observamos regularmente em nosso Sol.
Isso foi surpreendente, já que o interior da Proxima é muito diferente do nosso sol. Devido à sua baixa massa, o interior do Proxima Centauri é convectivo, onde o material no núcleo é transferido para o exterior. Por outro lado, apenas a camada externa do Sol sofre convecção, enquanto o núcleo permanece relativamente parado. Isso significa que, diferentemente do nosso Sol, a energia é transferida para a superfície através do movimento físico, e não de processos radiativos.
Embora essas descobertas não possam nos dizer nada diretamente sobre se Proxima b pode ou não ser habitável, a existência desse ciclo solar é uma descoberta interessante que pode estar levando nessa direção geral. Wargelin explicou:
“Campos magnéticos são os que geram alta emissão de energia (raios UV e X) e ventos estelares (como o vento solar) em estrelas menores e do tipo solar, E um ciclo estelar (se houver). Essa emissão de raios X / UV e o vento estelar podem ionizar / evaporar / remover a atmosfera de planetas próximos, principalmente se o planeta não possuir um campo magnético protetor próprio.
"Portanto ... é um requisito necessário, mas não suficiente, para entender (ou seja, modelar) a evolução do planeta atmosfera é entender o campo magnético da estrela hospedeira. Se você não entende por que uma estrela tem um ciclo (e a teoria padrão diz que estrelas totalmente convectivas como Proxima NÃO podem ter ciclos), então você não entende seu campo magnético ".
Como sempre, mais observações e pesquisas serão necessárias antes que possamos entender completamente o Proxima Centauri, e se algum dos planetas que o orbitam poderia sustentar a vida. Mas, novamente, conhecemos o Proxima b por pouco tempo e a taxa com que estamos aprendendo coisas novas é impressionante!
