A sonda Hayabusa 2 do Japão está a caminho de casa. A missão de retorno de amostras e visita de asteróides partiu do asteróide Ryugu (162173 Ryugu) na quarta-feira, iniciando sua jornada de um ano para a Terra. E está carregando uma carga preciosa.
O Hayabusa 2 foi lançado em dezembro de 2014 e chegou a Ryugu no final de junho de 2018. Ryugu é um asteroide carbonáceo próximo à Terra. Ao estudá-lo, a JAXA espera aprender mais sobre a formação e a evolução dos planetas rochosos do Sistema Solar, incluindo a Terra. Especificamente, Hayabusa 2 queria lançar luz sobre a origem da água e dos compostos orgânicos da Terra.
Asteróides como Ryugu são os remanescentes evoluídos de planetesimais, que são os blocos de construção dos planetas rochosos. Eles mantêm os materiais primitivos do Sistema Solar, incluindo gelo, minerais e compostos orgânicos. Esses materiais interagem entre si ao longo do tempo e, estudando-os em Ryugu, os cientistas esperam aprender sobre a evolução do Sistema Solar. Missões como Hayabusa 2 são a única maneira de estudá-las, porque no asteróide elas não são contaminadas por fatores terrestres e seu contexto geológico está intacto.
O Hayabusa 2 originalmente iria coletar três amostras de diferentes locais no asteróide. No entanto, uma vez que a espaçonave chegou a Ryugu e deu uma boa olhada na superfície, os planejadores da missão mudaram isso.
Como resultado, Hayabusa 2 está carregando duas amostras: uma amostra de superfície do regolito do asteróide e uma amostra de superfície do leito monolítico escavado com um impactador. (É a primeira sonda a amostrar o interior de um asteróide.) Ambas as amostras estão contidas em recipientes fechados dentro da cápsula de retorno de amostra. Essa cápsula será devolvida à Terra quando Hayabusa 2 voar até dezembro de 2020.
Depois que as amostras forem recuperadas de um intervalo de testes na Austrália, elas serão analisadas no Centro de Curadoria de Amostras Extraterrestres do Japão. Os cientistas podem solicitar partes dessas amostras para seu próprio estudo.
As amostras serão comparadas com outras observações de asteróides, com partículas de poeira interplanetárias e no futuro com outras amostras de asteróides. Isso ajudará os cientistas a construir a história de como os planetas e o Sistema Solar se formaram e evoluíram.
As missões de retorno de amostras tiveram um papel de destaque em nossa compreensão do Sistema Solar, portanto, as expectativas são altas para essas amostras.
Amostras lunares das missões Apollo mostraram que a Lua pode ter grandes oceanos de lava, e que agora é uma teoria comum para a evolução inicial dos planetas terrestres e outros corpos rochosos de tamanho suficiente. A datação dessas amostras também lançou luz sobre a cronologia das crateras lunares, que foi estendida a outros corpos no Sistema Solar. E as partículas de poeira do cometa 81P / Wild2 mostraram que o cometa contém materiais formados em ambientes quentes e frios, estimulando a conversa sobre como os materiais podem ter se misturado no disco proto-solar inicial.
Talvez ainda mais relevante seja o antecessor do Hayabusa 2, Hayabusa.
Hayabusa visitou o asteróide Itokawa (25143 Itokawa) e trouxe amostras de volta à Terra. Essa missão é considerada uma conquista tecnológica inovadora, e as amostras de Itokawa avançaram consideravelmente nossa compreensão científica dos asteróides. Essas amostras mostraram que Itokawa costumava ser muito maior, que já foi aquecido a pelo menos 800 C (1470 F) e que o asteróide foi destruído e depois recredenciado no atual tipo de pilha de entulho.
Quando a missão Hayabusa 2 foi concebida e lançada, os cientistas japoneses sabiam que teriam técnicas analíticas ainda melhores disponíveis do que tinham no momento do lançamento. Especificamente, eles esperavam melhores técnicas de teste não destrutivas. Se isso for verdade, eles devem ser capazes de atingir os objetivos científicos estabelecidos.
Quando a missão foi planejada, eles descreveram os objetivos científicos. Especificamente, eles queriam investigar:
- evolução química galáctica e química das nuvens moleculares do Sol.
- evolução química pré-acrecional e formação planetesimal no disco proto-solar.
- evolução geológica dos asteróides no Sistema Solar.
- evolução orbital e processos geológicos da superfície de um asteroide próximo à Terra.
Eles também queriam investigar vários processos planetesimais.
Hayabusa 2 ainda está longe da Terra. Ele viajou cerca de 300 milhões de km (186 milhões de milhas) para chegar a Ryugu, mas não precisará viajar tão longe para chegar em casa, porque a Terra e Ryugu estão mais próximas agora. Considerando a complexidade da missão enquanto estava no asteróide, a viagem de volta deve ser simples.
A única parte desafiadora da missão pode ser a recuperação da cápsula da amostra. Se tudo correr bem, a missão Hayabusa 2 deve ser considerada um sucesso esmagador.
A própria espaçonave não terminará seu trabalho depois que a amostra for devolvida. Ele ainda deve ter combustível de xenônio suficiente (30 kg (66 lb) para que seu íon atinja outro alvo. Um candidato é o asteróide 2001 WR1, um asteróide de 650 metros de diâmetro no grupo Amor. No entanto, o Hayabusa 2 provavelmente ficará limitado a apenas um sobrevôo desse alvo.
Mais:
- Press Release: A viagem para casa: sonda japonesa Hayabusa-2 para a Terra
- Space Magazine: Hayabusa 2 é a primeira nave espacial a experimentar o interior de um asteróide
- Artigo: Hayabusa 2: Importância científica das amostras retornadas pelo asteróide próximo à Terra do tipo C (162173) 1999 JU2.
