Lembra-se de outubro de 2008, quando o Asteroid 2008 TC3 entrou em cena - literalmente? Este foi o primeiro asteróide previsto - e previsto corretamente - a impactar a Terra. Ele voou pelos céus do norte do Sudão na manhã de 7 de outubro de 2008 e depois explodiu a 37 km acima do deserto da Núbia, antes que a atmosfera pudesse desacelerá-lo. Acreditava-se que o asteróide provavelmente tivesse se desintegrado completamente em poeira. Mas o astrônomo de meteoros Peter Jenniskens achou que poderia haver uma chance de recuperar alguns dos restos deste asteróide do tamanho de um caminhão. E ele estava certo.
Nunca antes meteoritos foram coletados de uma explosão de altitude tão alta. Além disso, os restos reunidos são diferentes de tudo em nossas coleções de meteoritos e podem ser uma pista importante para desvendar o início da história do sistema solar.
Astrônomo de meteoros do Carl Sagan Center do Instituto SETI, Jenniskens estabeleceu uma colaboração com Mauwia Shaddad, do Departamento de Física e da Faculdade de Ciências da Universidade de Cartum. Os dois viajaram para o Sudão.
Quinze meteoritos de aparência nova, com uma massa total de 563 g, foram recuperados por 45 estudantes e funcionários da Universidade de Cartum durante uma campanha de campo nos dias 5 e 8 de dezembro de 2008. Uma segunda pesquisa de 25 a 30 de dezembro com 72 participantes elevou o total para 47 meteoritos e 3,95 kg. As massas variam de 1,5 ga 283 g, espalhadas por 29 km ao longo do caminho de aproximação da maneira esperada para detritos a partir de 2008 TC3
"Esta foi uma oportunidade extraordinária, pela primeira vez, de trazer para o laboratório peças reais de um asteróide que vimos no espaço", disse Jenniskens, principal autora de um artigo de capa da revista Nature, que descreve a recuperação e a análise. de 2008 TC3.
Clique aqui para várias imagens da NASA sobre o asteróide atingido e a recuperação dos meteoritos.
Recolhido pelo telescópio Catalina Sky Survey, no Arizona, em 6 de outubro de 2008, o Asteroid 2008 TC3 encerrou abruptamente sua odisséia no sistema solar de 4,5 bilhões de anos apenas 20 horas após a descoberta, quando se rompeu nos céus africanos. O asteróide recebido foi rastreado por vários grupos de astrônomos, incluindo uma equipe no Observatório La Palma, nas Ilhas Canárias, capaz de medir a luz do sol refletida pelo objeto.
O estudo da luz solar refletida fornece pistas para os minerais na superfície desses objetos. Os astrônomos agrupam os asteróides em classes e tentam atribuir tipos de meteoritos a cada classe. Mas sua capacidade de fazer isso é frequentemente frustrada por camadas de poeira nas superfícies de asteróides que dispersam a luz de maneiras imprevisíveis.
Jenniskens se uniu à espectroscopista planetária Janice Bishop do Instituto SETI para medir as propriedades de reflexão do meteorito e descobriu que tanto o asteróide quanto seus restos meteoríticos refletiam a luz da mesma maneira - semelhante ao comportamento conhecido da chamada classe F asteróides.
"Asteróides da classe F eram um mistério há muito tempo", observa Bishop. "Os astrônomos mediram suas propriedades espectrais únicas com telescópios, mas antes de 2008 TC3 não havia classe meteorológica correspondente, nem rochas que pudéssemos observar no laboratório".
A boa correspondência entre as medidas telescópicas e laboratoriais para o TC3 de 2008 sugere que os asteróides pequenos não possuem camadas de poeira problemáticas e, portanto, podem ser objetos mais adequados para estabelecer a ligação entre o tipo de asteróide e as propriedades do meteorito. Isso nos permitiria caracterizar asteróides de longe.
Rocco Mancinelli, um ecologista microbiano do Centro Carl Sagan do Instituto SETI e membro da equipe de pesquisa, diz que “o TC3 2008 poderia servir como Pedra de Roseta, fornecendo pistas essenciais para os processos que construíram a Terra e seus irmãos planetários. "
No passado sombrio, à medida que o sistema solar tomava forma, pequenas partículas de poeira grudavam para formar corpos maiores, um processo de acumulação que finalmente produziu os asteróides. Alguns desses corpos colidiram tão violentamente que derreteram por toda parte.
2008 O TC3 acaba sendo um caso intermediário, tendo sido apenas parcialmente fundido. O material resultante produziu o que é chamado de meteorito polimítico de ureilita. Os meteoritos do TC3 de 2008, agora chamados "Almahata Sitta", são ureilitos anômalos: muito escuros, porosos e ricos em carbono altamente cozido. Esse novo material pode servir para descartar muitas teorias sobre a origem dos ureilitos.
Além disso, conhecer a natureza dos asteróides da classe F pode compensar a proteção da Terra de impactadores perigosos. A explosão do TC3 de 2008 em alta altitude indica que era de construção altamente frágil. Sua massa estimada era de cerca de 80 toneladas, das quais apenas 5 kg foram recuperados no solo. Se, em algum momento futuro, descobrirmos um asteróide da classe F com, digamos, vários quilômetros de tamanho - um que poderia destruir espécies inteiras -, conheceremos sua composição e podemos planejar estratégias apropriadas para evitá-lo.
Como esforços como o projeto Pan-STARRS descobrem asteróides menores próximos à Terra, Jenniskens espera mais incidentes similares ao TC3 de 2008. "Estou ansioso para receber uma ligação da próxima pessoa para localizar uma delas", diz ele. “Eu adoraria viajar para a área de impacto a tempo de ver a bola de fogo no céu, estudar sua ruptura e recuperar as peças. Se for grande o suficiente, podemos encontrar outros materiais frágeis ainda não em nossas coleções de meteoritos ".
Fonte: SETI
