Talvez você tenha visto Cometa Q2 Lovejoy. Esse é o coma do cometa ou a atmosfera temporária de poeira e gás que se forma quando o gelo vaporiza da luz solar do núcleo. Até recentemente, uma leve cauda de íon ou gás de 3 ° seguia o rastro do coma, mas por volta de 23 de dezembro decolou e foi transportada pelo vento solar. Com a mesma rapidez, Lovejoy recriou uma nova cauda de íons, mas também não parece se apegar a ela. Como uma pena ao vento, está sendo levada embora hoje.
Assim como vem, também vai. Os cometas geralmente têm duas caudas, uma de partículas de poeira que refletem a luz solar e outra de gases ionizados que fluorescem na radiação ultravioleta do sol. Caudas de íons se formam quando gases cometários, principalmente monóxido de carbono, são ionizados pela radiação solar e perdem um elétron para se tornarem carregados positivamente. Uma vez "eletrificados", eles são suscetíveis a campos magnéticos embutidos no fluxo de alta velocidade de partículas carregadas que fluem do Sol, chamadas de vento solar. Linhas de campo magnético embutidas no vento envolvem o cometa e atraem os íons para uma cauda longa e fina, diretamente oposta ao Sol.
Eventos de desconexão acontecem quando flutuações no vento solar fazem com que campos magnéticos direcionados de maneira oposta se reconectem de maneira explosiva e liberem energia que corta a cauda. Libertado, ele se afasta do cometa e se dissipa. Nos cometas ativos, o núcleo continua a produzir gases, que por sua vez são ionizados pelo Sol e atraídos para um apêndice de substituição. Em uma dessas deliciosas coincidências, cometas e lagartixas compartilham a capacidade de voltar a crescer uma cauda perdida.
Desconexão da cauda do cometa Encke em 20 de abril de 2007, como visto pelo STEREO
O cometa Halley sofreu dois eventos de desconexão da cauda de íons em 1986, mas um dos mais dramáticos foi registrado pela sonda STEREO da NASA em 20 de abril de 2007. Uma poderosa ejeção de massa coronal (CME) soprado pelo cometa 2P / Encke naquele dia de primavera, causando estragos com sua cauda. Linhas de campo magnético da explosão do plasma reconectadas com campos magnéticos de polaridade oposta envoltos ao redor do cometa, como quando os pólos norte e sul de dois ímãs se encaixam. O resultado? Uma explosão de energia que fez a cauda voar.
O cometa Lovejoy também pode ter atravessado um limite do setor onde o campo magnético transportado pelo Sistema Solar pela brisa constante do Sol mudava de direção de sul para norte ou de norte para sul, em frente ao domínio magnético em que o cometa estava imerso antes da travessia. Se o vento solar flutua, ejeção de massa coronal ou travessias de limites de setor, provavelmente haverá mais brotamento de cauda no futuro de Lovejoy. Como a acelga em seu jardim, que continua a brotar após ataques repetidos, o cometa parece pronto para lançar novas caudas sob demanda.
Se você não viu o cometa, agora está brilhando com magnitude +5,5 e pouco visível a olho nu de um local no céu escuro. Sem uma óbvia cauda de poeira e exibindo uma leve cauda de íons, o cometa é basicamente um coma gigante, uma bola brilhante difusa facilmente visível em um par de binóculos ou telescópio pequeno.
Em um sentido muito real, o cometa Lovejoy experimentou um evento climático semelhante ao que acontece quando um CME comprime o campo magnético da Terra, fazendo com que linhas de campo de polaridade oposta se reconectem na parte traseira ou noturna do planeta. A energia liberada envia milhões de elétrons e prótons em cascata para a nossa atmosfera superior, onde estimulam moléculas de oxigênio e nitrogênio a brilhar e produzir a aurora. Alguém se pergunta se os cometas podem experimentar suas próprias breves apresentações aurorais.
Excelente visualização mostrando como os campos magnéticos se alinham à noite na Terra se reconectam para criar a chuva de elétrons que causam a aurora boreal. Observe a semelhança com a perda da cauda do cometa.
