O THOR procurará gelo de água em zonas potencialmente habitáveis. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Uma nova missão robótica proposta a Marte planeja fazer a primeira exploração de gelo d'água subterrâneo em uma zona potencialmente habitável.
Se aprovado, o projeto Rastreamento de Habitabilidade, Orgânicos e Recursos (THOR)? uma missão de baixo custo projetada para o programa Mars Scout da NASA? O objetivo é enviar um projétil em alta velocidade para a superfície marciana, observando o impacto e suas consequências. A missão seria liderada pela ASU, em parceria com o Jet Propulsion Laboratory (JPL).
A missão THOR, planejada para lançamento em 2011, visa usar uma abordagem direta para escavar material abaixo da superfície de Marte: explodir.
"O objetivo da missão é expor neve e gelo em uma parte anteriormente inexplorada de Marte: o subsolo profundo", diz Phil Christensen, principal investigador da THOR, da Space Flight Facility da ASU. "Faremos isso soprando uma cratera a pelo menos 30 pés de profundidade no solo marciano".
Além de encontrar água subterrânea, diz ele, a THOR também propõe procurar compostos orgânicos, incluindo metano, que os telescópios da Terra e outras naves espaciais de Marte detectaram na atmosfera marciana.
A missão tem como objetivo usar uma espaçonave de duas partes, que consiste em uma sonda "impactante" e uma nave observadora. O pêndulo é um projétil simples feito de cobre puro do Arizona. A sonda observadora irá carregá-la até pouco antes de chegar a Marte. Depois de liberado do observador, o pêndulo percorre a atmosfera marciana até um local de impacto entre 30 e 60 graus de latitude, no hemisfério norte ou sul do Planeta Vermelho.
"Em muitas áreas das latitudes médias de Marte, vemos evidências tentadoras de camadas de neve ou gelo cobertas de poeira", diz Christensen. "A THOR terá como objetivo esse material."
As suspeitas camadas ricas em gelo foram depositadas nos últimos 50.000 a 1 milhão de anos, à medida que o clima marciano mudou devido a variações orbitais.
De acordo com o plano da missão, quando o pêndulo bater no chão, ele cavará uma cratera com mais de 10 metros de profundidade. A sonda observadora estudará a pluma de detritos que jorra do local do impacto.
Os instrumentos do observador incluirão uma câmera de luz visível e um espectrômetro infravermelho. Além de estudar a pluma, o papel do espectrômetro é pesquisar na atmosfera marciana materiais e gases orgânicos, como metano.
No passado, observa Christensen, Marte foi estudado usando naves espaciais e orbitais e com pousos. Embora altamente valiosas, essas missões apenas arranharam a superfície, diz ele.
“Chegou a hora de levar os estudos marcianos um passo adiante? e mais profundo ”, diz Christensen. "Esta região inexplorada de Marte pode fornecer pistas químicas e minerais para nos contar sobre áreas habitáveis do planeta."
"A missão THOR planeja usar uma abordagem direta e de baixo risco para alcançar o subsolo marciano", diz David Spencer, do JPL, engenheiro líder do estudo na THOR.
Spencer é o ex-gerente de missão do Deep Impact, a missão do cometa que foi pioneira na técnica de impacto.
Ao comparar as duas missões, Spencer diz: "Com uma região-alvo tão grande em Marte, a entrega do impactor de THOR será menos desafiadora do que o encontro do cometa Deep Impact".
Christensen vê o valor científico da THOR continuando muito além do impacto.
"A cratera de THOR continuará sendo um local de teste para todas as naves espaciais atuais de Marte e aquelas nos próximos anos", diz ele. "A cratera também pode ser visitada no solo por um futuro veículo espacial de Marte, na próxima década."
Os Mars Scouts da NASA são missões propostas competitivamente, projetadas para promover os objetivos do programa de exploração de Marte da NASA. O Mars Scout Program é gerenciado pelo JPL para o Office of Space Science da NASA, com sede em Washington.
Fonte original: Comunicado à imprensa da ASU
