Crédito de imagem: NASA
Por algumas horas, em 13 de janeiro de 2004, os astrônomos pensaram que um asteróide de 30 metros de largura poderia atingir a Terra. O asteróide AL00667 parecia estar em rota direta para o Hemisfério Norte, devido a um ataque em menos de dois dias.
Um asteróide de 30 metros é maior que uma quadra de tênis. Um asteróide desse tamanho teria se quebrado na atmosfera, criando uma explosão de um megaton. Se explodisse alto o suficiente, o asteróide provavelmente não causaria nenhum dano. A onda de choque da explosão teria se tornado um boom sônico quando atingisse o solo. Mas uma explosão mais baixa na atmosfera poderia ter causado danos consideráveis.
Os astrônomos que conheciam o asteróide acreditavam que um impacto não era provável, mas também não podiam descartar a possibilidade. Então eles enfrentaram um dilema - deveriam alertar os outros sobre algo que poderia acabar passando por nós?
O presidente Bush estava se preparando para fazer um discurso na sede da NASA no dia seguinte. Ele planejava falar sobre enviar um homem de volta para a Lua e depois para Marte, mas as notícias de um asteróide se aproximando podem ter feito com que ele fizesse um tipo muito diferente de anúncio.
O asteróide, que foi renomeado para 2004 como AS1, passou a cerca de 12 milhões de quilômetros, ou 32 vezes a distância entre a Terra e a Lua. O asteróide também se mostrou 10 vezes maior do que se pensava (cerca de 300 metros de largura - ou aproximadamente a altura da Torre Eiffel).
Algumas notícias recentes dizem que Clark Chapman, um astrônomo do Southwest Research Institute, estava a momentos de ligar para o presidente Bush e alertá-lo sobre o asteróide. Chapman, no entanto, nega veementemente isso.
"É absurdo pensar que qualquer um de nós no circuito chamaria a Casa Branca", afirma Chapman. "Inferno, nem teríamos conseguido. Tudo o que eu pensava era recomendar a Don Yeomans, encarregado do escritório do Programa de Objetos Próximo à Terra do JPL [Laboratório de Propulsão a Jato], que ele informe as pessoas da NASA. Teria que passar por várias camadas hierárquicas antes de chegar a alguém que estivesse em posição de subir mais que a NASA. E Yeomans diz que ele não teria agido de acordo com meu conselho, preferindo esperar por mais confirmação do objeto ".
A diferença entre as estimativas iniciais e o resultado final destaca a dificuldade de monitorar os céus para pequenos objetos próximos à terra (NEO). Para o AS1 de 2004, os astrônomos sabiam que o asteróide poderia ser grande e distante, ou pequeno e próximo.
"É como perceber algo no céu pela janela do carro que parece estar se movendo junto com você", explica Alan Harris, do Instituto de Ciências Espaciais. "Pode ser um pássaro perto do seu carro voando quase na mesma velocidade, ou pode ser um avião à distância que parece apenas estar andando no seu carro".
Nas semanas seguintes, após 13 de janeiro, o asteróide chegou ainda mais perto da Terra, mas ainda passou muito mais longe do que a lua. Existem muitos asteróides que rotineiramente passam muito mais perto da Terra, diz Harris, e os asteróides do tamanho e distância do AS1 de 2004 são “um centavo uma dúzia”.
"Acho que todos percebemos que as probabilidades eram a favor do objeto maior e mais distante, em vez de um impactador real em seu caminho", diz Harris.
Chapman discutiu esses eventos pela primeira vez em um artigo apresentado em 22 de fevereiro no workshop de Defesa Planetária do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica (AIAA).
"Apenas no mês passado, talvez a previsão de impacto mais surpreendente já tenha surgido e desaparecido, desta vez fora da vista da mídia 24 horas por dia", disse Chapman. "Isso ilustra como uma previsão de impacto chegou muito perto de ter grandes repercussões, embora - em retrospectiva - nada estivesse realmente ameaçando impactar".
Os observatórios da Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) no Novo México enviam observações noturnas de rotina para o Minor Planet Center (MPC) em Cambridge, Massachusetts. Em 13 de janeiro, quando o MPC recebeu os dados LINEAR, eles realizaram os cálculos usuais e cinco objetos foram destacados automaticamente como sendo de interesse potencial. Um desses objetos era o asteróide inicialmente chamado AL00667.
As informações sobre os cinco objetos foram publicadas na NEOCP (Página de Confirmação do NEO), acessível ao público. Esses dados são publicados para que astrônomos amadores e profissionais de asteróides possam acompanhar as observações LINEARES a cada noite.
O MPC não percebeu imediatamente que um dos objetos destacados parecia ter uma trajetória interessante. Mas Reiner Stoss, um astrônomo amador na Alemanha, viu que o AL00667 estava previsto para ficar 40 vezes mais brilhante no dia seguinte. Ele compartilhou essas informações na MPML (Minor Planet Mailing List) do Yahoo. Outro observador amador, Richard Miles, na Inglaterra, notou a mesma coisa e até tirou imagens da área prevista no céu (embora não tenha encontrado nada).
Harris estava monitorando a lista de discussão da MPML na época, e seus cálculos rápidos indicavam que o asteróide poderia atacar assim que um dia. Ele entrou em contato rapidamente com seus colegas, incluindo Don Yeomans e David Morrison, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, que é presidente do Grupo de Trabalho da União Astronômica Internacional sobre NEOs.
A palavra sobre a potencial ameaça de asteróide estava fora do ar, e os membros do MPML trocaram especulações ansiosas, enquanto os cientistas trocaram uma enxurrada de e-mails e cálculos adicionais. Steven Chesley, pesquisador do JPL, enviou um e-mail várias horas depois dizendo que, depois de analisar todos os dados disponíveis, ele estimou que o asteróide tinha 25% de chance de atingir o Hemisfério Norte assim que na noite seguinte ou tão tarde alguns dias depois.
Para determinar se o asteróide realmente representava uma ameaça para a Terra, eram necessárias mais observações. Mas a mãe natureza não estava cooperando. Cobertas de nuvens pesadas obscureciam grande parte do céu noturno na Europa e na América do Norte.
Finalmente, graças ao céu mais claro do Colorado, o astrônomo amador Brian Warner conseguiu usar um telescópio de abertura de 20 polegadas para procurar o asteróide. Sua busca cobriu uma área do céu mais ampla do que a que Miles havia procurado, e cobriu toda a área em que o asteróide deveria estar dentro para estar em rota de colisão com a Terra. O asteróide não estava lá, o que significa que não iria nos atingir, afinal.
Chapman diz que parte do problema naquela noite foi que os dados LINEAR não eram tão precisos como de costume. Ele acha que a imprecisão desses dados pode ter sido devido às condições nubladas. A luz da lua minguante também pode ter sido um fator.
Existe um protocolo estabelecido para se preparar para um grande impacto de asteróide, mas não existem planos para asteróides menores que podem nos pegar desprevenidos. Asteróides maiores seriam notados muito antes de se aproximarem da Terra, e teríamos anos, senão décadas, para fazer planos. Mas asteróides menores aparentemente podem surgir do nada, dando-nos muito menos tempo para planejar.
Se um pequeno asteróide atingisse a Terra em apenas alguns dias, Chapman e Harris dizem que não haveria tempo suficiente para desviar ou destruir o asteróide. Em vez disso, os cientistas tentavam determinar exatamente onde o asteróide deveria atingir, para que a área pudesse ser evacuada, se necessário. Mas Chapman admite que não é fácil descobrir exatamente onde um pequeno asteróide atingirá a Terra.
"No caso do corpo de 30 metros, a zona de perigo não seria maior que algumas dezenas de quilômetros de diâmetro", diz Chapman. "É quase certo que seremos capazes de prever o marco zero com precisão."
Pensa-se que existam mais de 300.000 pequenos asteróides próximos (asteróides com cerca de 100 metros de diâmetro). Tais asteróides devem atingir estatisticamente a Terra uma vez a cada poucos milhares de anos. O mais recente ataque de asteróide ocorreu em 1908, quando um asteróide de cerca de 60 metros de diâmetro atingiu a Rússia. O bólido "Tunguska" explodiu na atmosfera e achatou cerca de 700 quilômetros quadrados de floresta da Sibéria.
Asteróides grandes (1 km ou mais) são muito mais raros e pouco frequentes. Existem apenas cerca de 1.100 asteróides grandes próximos, e eles devem atingir a Terra a cada meio milhão de anos. Mas quando esses asteróides atacam, eles podem causar mudanças catastróficas no clima global. Pensa-se que os asteróides que causam extinções em massa tenham 10 quilômetros ou mais de diâmetro.
O Spaceguard Survey foi criado para rastrear grandes asteróides e cometas que podem representar uma ameaça direta à Terra. Até agora, o Spaceguard Survey encontrou cerca de metade desses NEOs, e eles esperam encontrar a maioria deles até 2008. Os telescópios do Spaceguard Survey também encontram ocasionalmente asteróides menores, como o descoberto na noite de 13 de janeiro.
Embora não existam planos atuais para estabelecer um programa para rastrear as numerosas pequenas NEOs, Chapman diz que houve propostas para isso. Tais pesquisas seriam capazes de rastrear asteróides na faixa de 150 a 500 metros e também encontrariam asteróides ainda menores.
Fonte original: Revista Astrobiology
