Dos muitos sistemas planetários extra-solares descobertos até agora, mais de um terço poderia conter planetas semelhantes à Terra. Originalmente, pensava-se que planetas do tamanho de Júpiter deviam limpar seus sistemas estelares à medida que se formam, mas alguns novos cálculos mostram que eles realmente promovem a formação de planetas rochosos - e até ajudam a atrair objetos gelados que transportam água para os planetas internos.
Mais de um terço dos gigantescos sistemas planetários recentemente detectados fora do nosso sistema solar pode abrigar planetas parecidos com a Terra, cobertos por oceanos profundos e globais, que oferecem um potencial abundante de vida, de acordo com um novo estudo de cientistas associados ao Instituto de Astrobiologia da NASA.
O estudo se concentra em sistemas planetários que contêm "Júpiteres Quentes": planetas gigantes gasosos que orbitam extremamente perto de suas estrelas-mãe - ainda mais perto que Mercúrio de nosso próprio sol. Acredita-se que os Júpiteres Quentes migraram para dentro em direção a suas estrelas-mãe, exatamente quando os sistemas planetários estavam se formando, interrompendo o ambiente espacial e desencadeando a formação de planetas parecidos com a Terra, cobertos de oceano, em uma "zona habitável" propícia à evolução da vida, de acordo com o novo estudo.
Estudos anteriores indicaram que, à medida que os Hot Jupiters passavam pelo material proto-planetário em suas migrações para as estrelas-mãe, todo o material circundante seria aspirado ou ejetado do sistema. "Os novos modelos indicam que essas idéias iniciais provavelmente estavam erradas", disse o co-autor Sean Raymond, da Universidade do Colorado, em Boulder.
Publicado na edição de 8 de setembro da Science, o estudo indica que os Hot Jupiters empurram e puxam material de disco proto-planetário durante suas jornadas, lançando detritos rochosos para fora, onde é provável que se fundam em planetas semelhantes à Terra. Ao mesmo tempo, forças turbulentas do denso gás circundante reduzem a velocidade dos pequenos corpos gelados nas partes externas do disco, fazendo com que eles entrem em espiral para dentro e forneçam água aos planetas incipientes. Esses planetas podem eventualmente hospedar oceanos a vários quilômetros de profundidade, de acordo com o estudo.
A equipe de pesquisa realizou simulações exaustivas com duração de mais de oito meses cada, em mais de uma dúzia de computadores desktop, partindo de um disco de mais de mil protoplanetas rochosos e gelados do tamanho da lua. As condições iniciais para cada modelo de computador foram baseadas nas teorias atuais de como os planetas se formaram em nosso próprio sistema solar e simularam cerca de 200 milhões de anos de evolução planetária.
A equipe concluiu que aproximadamente um em cada três dos sistemas planetários conhecidos poderia ter formado planetas semelhantes à Terra ainda não detectados nas chamadas zonas habitáveis semelhantes àquelas em que a órbita da Terra reside. "A fração de sistemas conhecidos com potencial de vida pode ser significativamente maior do que pensávamos", disse o co-autor Mandel Avi, da Universidade Estadual da Pensilvânia, University Park e Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland.
O novo esforço de pesquisa colaborativa pode permitir que caçadores de planetas determinem limites aproximados para onde procurar planetas habitáveis em sistemas conhecidos de planetas gigantes. "Esperamos que outros pesquisadores possam usar nosso novo modelo para restringir a lista de alvos em potencial na busca por outras Terras", disse o co-autor Steinn Sigurdsson, da Pennsylvania State University.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
