Sim, existe uma vacina para a praga, uma das doenças mais notórias conhecidas pela humanidade. Infelizmente, essa vacina não é para humanos - é para cães da pradaria.
Esta vacina contra cães da pradaria não é nova. Em 2016, os cientistas usaram drones para soltar pellets de manteiga de amendoim com vacina em colônias de cães da pradaria abaixo.
Desde 2016, no entanto, os cientistas - uma equipe de colaboradores do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS) e pesquisadores do Centro Nacional de Saúde da Vida Selvagem (NWHC) - aprimoraram seus métodos de distribuição de vacinas, usando veículos todo-o-terreno, além de drones para entregar a droga que salva vidas aos cães da pradaria.
A peste é causada pela bactéria transmitida por pulgas Yersinia pestis. Em cães da pradaria e outros roedores, a bactéria causa uma doença chamada praga silvática; em humanos, a mesma bactéria causa peste bubônica, que, se não for tratada com antibióticos, pode ser mortal.
Mas salvar cães da pradaria da peste não é o objetivo final do programa de vacinação. Em vez disso, os cientistas estão imunizando cães da pradaria com a esperança de proteger o principal predador dos roedores: o furão de pés pretos, ameaçado de extinção.
A vacina foi distribuída "de maneira muito específica" a áreas "em que furões em risco foram reintroduzidos em colônias com populações ativas de cães da pradaria", disse Katherine Richgels, chefe do ramo de pesquisa em saúde da fauna aplicada do NWHC.
Até agora, esses esforços de vacinação valeram a pena: "Em alguns ensaios nos últimos cinco anos, tivemos uma praga suficiente para ver melhorias na sobrevivência dos cães das pradarias", disse Richgels.
De acordo com Dan Salkeld, um ecologista de doenças da Universidade Estadual do Colorado, especializado em pragas, a sobrevivência de cães da pradaria é o cerne desse trabalho de vacina. A manutenção de populações de cães-da-pradaria é igual à conservação do furão de patas negras, um dos carnívoros mais ameaçados dos EUA, disse Salkeld à Live Science.
Mas e as pessoas?
Os resultados são boas notícias para cães da pradaria e furões. No entanto, os especialistas estão divididos sobre se a vacina acabará se traduzindo em proteção em humanos. Salkeld disse que ainda não antecipa um futuro promissor para o impacto da vacina contra pragas nos cães.
"Não sei se haverá muito impacto nos seres humanos, apenas porque é uma doença tão rara em primeiro lugar", disse ele. "As principais fontes de infecção incluem esquilos, ratos e esquilos. Talvez a vacina para cães da pradaria tenha potencial para trabalhar com esses outros animais".
Outros especialistas, no entanto, discordam. De fato, houve alguma discussão sobre a eficácia da vacina em outras espécies que vivem mais próximas aos seres humanos, como ratos de madeira e esquilos, disse Richgels à Live Science. Esses animais são mais propensos do que os cães da pradaria a espalhar a doença para os seres humanos.
"Achamos que esta vacina poderia ser eficaz nessas espécies", disse Richgels. "Especulamos, mas para ter certeza, teríamos que fazer testes adicionais para garantir que a vacina fosse eficaz e teríamos que ter alguns grupos de saúde pública que estivessem dispostos a tentar isso".
Em lugares como Madagascar, onde a peste bubônica ocorre quase todos os anos, uma vacina contra a peste que funciona em animais capazes de transmitir a praga aos seres humanos pode ser particularmente útil, disse Richgels. Em outras palavras, vacinando animais que podem espalhar a praga aos seres humanos, é possível reduzir potencialmente a propagação da praga aos seres humanos.
Mas isso não significa que a vacina contra a peste zoonótica ou animal tenha a capacidade de erradicar a doença em humanos. Os 2.348 casos de peste durante o surto do ano passado em Madagascar não cairão repentinamente para zero este ano.
"É uma doença complexa; é imprevisível. E então eu acho que ir para a erradicação seria realmente difícil", disse Salkeld. "Geralmente, não é fácil erradicar a doença humano-animal. A melhor abordagem de gerenciamento é causar impacto em partes".
Nos EUA, Salkeld enfatizou que a distribuição da vacina contra a peste a cães da pradaria, especificamente em todo o oeste americano - que vê de cinco a 10 casos de peste durante um ano agitado - provavelmente não será uma prioridade de saúde pública.
"A peste é uma doença bizarra", disse Salkeld. "Existem vários hosts. Ele diminui e flui - em um ano, você terá vários casos, e no próximo ano, você não terá. Isso é particularmente verdade nos Estados Unidos".
Portanto, o objetivo desses cientistas é fazer a diferença onde puderem, mesmo que isso não signifique erradicação total.
Richgels disse que, embora uma vacina contra a peste zoonótica possa não livrar o mundo da peste, ela pode ser uma ferramenta de gerenciamento eficaz quando usada em casos específicos, como no caso de um surto, principalmente em lugares como Madagascar. Mas, por enquanto, o NWHC e o FWS têm objetivos mais imediatos.
"Queremos poder dizer que as populações de furões de patas negras se recuperaram", disse Richgels. "Queremos uma história de sucesso - não apenas em cativeiro, mas também em estado selvagem".
