Nuvens enormes de diamantes minúsculos e brilhantes flutuam através de regiões vazias da Via Láctea, e os astrônomos não tinham idéia das pequenas partículas cintilantes que estavam lá. A descoberta pode ajudar os pesquisadores a descobrir o que aconteceu nos primeiros momentos após o Big Bang.
Isso porque esses diamantes se tornaram os culpados por um fenômeno misterioso que os cientistas denominaram "emissões anômalas de microondas" (AMEs). A galáxia está cheia de estranhos e suaves raios de microondas, mas até recentemente, os cientistas não tinham idéia de onde eles vieram.
A teoria mais comum era um grupo de moléculas orgânicas chamadas hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs). Porém, em um novo artigo publicado hoje (11 de junho) na revista Nature Astronomy, uma equipe de cientistas da Inglaterra, Estados Unidos e Alemanha provou que a teoria do HAP estava errada. Os AMEs, eles mostraram, vêm de nanodiamantes girando.
Parte da razão pela qual os AMEs eram um mistério é que, por um longo tempo, os pesquisadores não foram capazes de localizá-los em pontos precisos de origem no espaço, explicaram os pesquisadores em comunicado. Os AMEs eram apenas esses sopros fracos e sem fonte de energia de microondas que apareciam na escuridão. Os cientistas suspeitam que os PAHs, espalhados por todo o espaço interestelar e que emitem fraca radiação infravermelha, possam ser a causa. Mas sem um ponto de origem específico para estudar, eles não podiam ter certeza.
Pesquisas recentes também põem em dúvida a hipótese da HAP. Mais notavelmente, um artigo de 2016 no Astrophysical Journal mostrou que os AMEs não pulsam e flutuam da mesma maneira que os raios infravermelhos dos PAHs, sugerindo que eles podem não estar ligados afinal.
Usando o Green Bank Telescope na Virgínia Ocidental e o Australia Telescope Compact Array, os pesquisadores do novo estudo descobriram três nuvens de poeira e poeira em torno de estrelas recém-nascidas (os tipos de nuvens que eventualmente se fundem em planetas e asteróides) que emitem AMEs. Mas essas nuvens não continham a fraca assinatura infravermelha dos PAHs. No entanto, eles continham assinaturas de nanodiamantes girando.
Os pesquisadores criaram modelos de computador dos diamantes e descobriram que os nanodiamantes quentes e giratórios, cada um com apenas 0,75 a 1,1 nanômetro de diâmetro (menos da metade da largura de uma cadeia de DNA, ou cerca de 0,00000004 polegadas), poderiam produzir os AMEs que eles registravam.
Reduzir a fonte dos AMEs é um grande negócio, disseram eles, porque as microondas no espaço sideral contêm muitas informações sobre o universo antigo. As impressões digitais do Big Bang ainda são visíveis no espaço sideral, conhecido como fundo cósmico de microondas (CMB). Mas fontes mais recentes de microondas, como AMEs, atrapalham essa imagem.
Quanto mais os cientistas sabem sobre a origem das microondas no espaço, mais precisa é a imagem que podem criar do CMB. E uma imagem mais precisa do CMB pode dizer muito aos cientistas sobre os primeiros momentos do universo.
