À medida que a conclusão do protótipo do primeiro táxi astronauta da Boeing, Starliner, está chegando, a empresa aeroespacial anunciou em 2018 a data da decolagem do primeiro voo tripulado para lidar com problemas de massa de naves espaciais, lançamento aerodinâmico e software de vôo, disse um porta-voz da Boeing à Space. Revista.
Até esta semana, a Boeing estava visando o primeiro lançamento tripulado da cápsula comercial Starliner até o final de 2017, disseram funcionários da empresa.
A nova data de lançamento prevista para os primeiros astronautas a bordo de um Boeing CST-100 Starliner "é fevereiro de 2018", disse a porta-voz da Boeing Rebecca Regan à Space Magazine.
"Até muito recentemente, estávamos marchando para a data prevista para 2017".
A notícia do adiamento do lançamento veio na quarta-feira por meio de um anúncio da vice-presidente executiva da Boeing, Leanne Caret, em uma conferência com investidores.
A Boeing conduzirá dois vôos de teste críticos não tripulados que antecederam o voo de teste tripulado e notificou a NASA do cronograma revisado.
“O teste do Pad Abort é outubro de 2017 no Novo México. A Boeing fará um teste de voo orbital sem tripulação em dezembro de 2017 e um teste de voo orbital com tripulação em fevereiro de 2018 ”, disse-me Regan.
Anteriormente, os voos de teste sem tripulação e tripulados estavam programados para junho e outubro de 2017.
O vôo inaugural da tripulação levará dois astronautas para a Estação Espacial Internacional, incluindo um piloto de teste da Boeing e um astronauta da NASA.
“A Boeing recentemente apresentou esta nova programação à NASA, que fornece uma visão realista de onde estamos no desenvolvimento. Esses programas são desafiadores. ”
“À medida que construímos e testamos, estamos aprendendo coisas. Estamos fazendo todo o possível para garantir que o veículo esteja pronto e seguro - porque isso é o mais importante ", enfatizou Regan.
De fato, os engenheiros uniram as cúpulas superior e inferior do módulo de tripulação Starliner da Boeings na semana passada, em 2 de maio, formando o casco completo do vaso de pressão para o Artigo de Teste Estrutural (STA).
No total, existem 216 furos para os parafusos. Eles precisam se alinhar perfeitamente. Os selos são verificados para garantir que não haja vazamentos, o que pode ser mortal no espaço.
O Starliner está sendo fabricado na Unidade Comercial de Processamento de Tripulação e Carga (C3PF) da Boeing no Kennedy Space Center (KSC) da NASA, na Flórida.
O STA será submetido a rigorosos testes ambientais e de cargas para provar sua aptidão para levar os humanos ao espaço e sobreviver aos extremos severos do ambiente espacial.
Regan citou três fatores técnicos responsáveis pelo atraso no cronograma de lançamento. O primeiro diz respeito à massa.
"Há algumas coisas que impactaram o cronograma, conforme discutido recentemente por John Elbon, vice-presidente da Boeing e gerente geral de Exploração Espacial".
“Primeiro é a massa da espaçonave. Massa, seja de aeronave ou espaçonave, é obviamente sempre algo que está dentro da caixa. Estamos trabalhando nisso ”, afirmou Regan.
O segundo diz respeito a cargas aerodinâmicas que os engenheiros da Boeing acreditam que podem ter resolvido.
“Outro desafio são as questões aeroacústicas relacionadas à espaçonave no topo do veículo de lançamento. Os dados nos mostraram que a sonda estava sofrendo algumas pressões [durante o lançamento] que precisávamos trabalhar mais. ”
Os Starliners serão lançados no espaço no topo do foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) da plataforma 41 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
“Os dados de cargas acústicas aerodinâmicas que estávamos recebendo nos disseram que precisávamos fazer algum trabalho adicional. Na verdade, agora temos uma opção realmente viável que estamos testando agora em um túnel de vento este mês. ”
“Então pensamos que estamos no caminho certo lá. Temos algumas opções de design que estamos analisando. Achamos que encontramos uma opção viável que está dentro do escopo de onde precisamos estar com a acústica aerodinâmica em carga ".
"Então, analisaremos os dados dos novos testes em túneis de vento".
O terceiro refere-se a novos requisitos de software da NASA para atracar na ISS.
“A NASA também cobrou alguns requisitos adicionais de software, para atracar na estação. Portanto, esses requisitos adicionais de software, por si só, no contrato, provavelmente adicionaram cerca de 3 meses à nossa programação, para que nossos desenvolvedores trabalhem nisso. ”
O Boeing CST 100 Starliner é uma das duas cápsulas privadas de astronautas - junto com o SpaceX Crew Dragon - sendo desenvolvido sob um contrato de parceria comercial com a NASA para encerrar nossa dependência exclusiva da Rússia de lançamentos de tripulação para a Estação Espacial Internacional (ISS) .
O objetivo do Programa de Tripulação Comercial da NASA (CCP) é restaurar a capacidade da América de lançar astronautas americanos em foguetes americanos do solo americano para a ISS, o mais rápido possível.
A Boeing recebeu um contrato de US $ 4,2 bilhões em setembro de 2014 pelo administrador da NASA Charles Bolden para concluir o desenvolvimento e a fabricação do táxi espacial CST-100 Starliner sob o programa de capacidade de transporte de tripulação comercial (CCtCap) da agência e a iniciativa Launch America da NASA.
Desde a aposentadoria do programa de ônibus espaciais da NASA em 2011, os EUA estavam 100% dependentes da cápsula russa da Soyuz para viagens de astronautas à ISS a um custo superior a US $ 70 milhões por assento.
Devido aos enormes cortes de financiamento do PCC pelo Congresso, as datas de lançamento previstas para Starliner e Crew Dragon foram adiadas repetidamente do período inicialmente planejado para 2015 até o último objetivo de 2017.
O Artigo de Teste Estrutural desempenha um papel crítico, servindo como veículo descobridor para validar os métodos de fabricação e processamento para a produção de todas as naves espaciais operacionais que se seguirão no futuro.
Embora nunca voe no espaço, o STA está atualmente sendo construído dentro do C3PF renovado, usando as mesmas técnicas e processos planejados para a espaçonave operacional que transportará tripulações de quatro ou mais astronautas para a ISS em 2018 e além.
“O Artigo de Teste Estrutural não pretende voar no espaço, mas sim para provar os métodos de fabricação e a capacidade geral da espaçonave de lidar com as demandas dos vôos espaciais que transportam astronautas para a Estação Espacial Internacional”, diz a NASA.
O STA também é a primeira espaçonave a se reunir dentro do antigo hangar de transporte, conhecido como instalação de processamento de orbiter, desde que o ônibus Discovery foi retirado da instalação após sua aposentadoria e transferido para o Centro Udvar-Hazy do Smithsonian, perto de Washington, DC, em 2012 .
"É realmente movimentado lá agora, o que é incrível. Coisas realmente emocionantes - disse Regan.
Regan também confirmou que o Starliner STA concluído será transportado em breve para as instalações da Boeing em Huntington Beach, Califórnia, por um período de teste de estresse crítico que verifica as capacidades e o valor da espaçonave.
“A instalação de testes da Boeing em Huntington Beach, Califórnia, tem todas as instalações para realizar os testes estruturais e aplicar cargas. Eles estão configurados para testar naves espaciais ”, disse Danom Buck, gerente da equipe de fabricação e engenharia da Boeing na KSC, durante uma entrevista prévia no C3PF.
"Em Huntington Beach, testaremos todos os casos de carga em que o veículo voará e aterrará - todos os piores casos de estresse".
"Portanto, previmos cargas e compararemos isso com o que realmente vemos nos testes e veremos se isso corresponde ao que previmos".
A NASA observa que “os testes devem confirmar que as cápsulas podem lidar com as condições do espaço, além de acionamentos de motores e a pressão de lançamento, subida e reentrada. Em termos simples, será sacudido, assado e testado ao extremo. ”
As lições aprendidas serão aplicadas aos primeiros modelos de teste de voo do Starliner. Algumas dessas peças já chegaram à KSC e estão "no fluxo de fabricação na Flórida".
"Nossa equipe está iniciando testes de qualificação em dezenas de componentes e se preparando para montar o hardware de vôo", disse John Mulholland, vice-presidente e gerente de programas dos Programas Comerciais da Boeing, em comunicado. "Estes são os primeiros passos de um ano incrivelmente emocionante, importante e desafiador".
A SpaceX anunciou planos para lançar seu primeiro voo de teste da tripulação Dragon antes do final de 2017.
Mas os cronogramas de lançamento para a Boeing e a SpaceX estão sujeitos a revisão, dependendo de alcançar satisfatoriamente todos os marcos acordados nos termos dos contratos e aprovação do PCC pela NASA e podem mudar a qualquer momento. Portanto, alternâncias adicionais de agendamento não são inesperadas.
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