Os anéis de Saturno têm várias lacunas, a maioria das quais é causada por pequenas luas que conduzem os restos do anel para quebras nos anéis rochosos. Isso faz com que uma região do anel gire como um disco de vinil irregular e distorcido em uma plataforma giratória. Um novo modelo dessa ação explica por que a lacuna foi mais estreita que o esperado e também por que parece desaparecer de tempos em tempos. "O que parecia uma lacuna de 15 quilômetros de largura, na verdade, era uma lacuna com um deslocamento vertical de cerca de 3 quilômetros projetado e visto quase na borda", disse Phillip Nicholson, da Cornell University, em uma coletiva de imprensa na Divisão de Sociedade Astronômica Americana da Reunião de Ciências Planetárias em Pasadena, Califórnia. "É um pouco como um tsunami se propagando para longe de uma falha de terremoto."
A lacuna no meio do anel C é conhecida desde que a Voyager 1 voou por Saturno na década de 1980, e parecia haver uma lacuna de 15 km de largura. Mas quando a Cassini chegou em 2004 e começou as observações, a diferença era de apenas 2 km (1,5 milhas) e às vezes não estava lá.
Nicholson disse que apenas quando começaram a pensar em três dimensões foram capazes de resolver o mistério dessa lacuna. Enquanto a maioria dos anéis de Saturno é plana, em 2009, o ângulo da luz solar durante o equinócio da primavera de Saturno revelou que havia protuberâncias e inchaços nos anéis, tão altos quanto as Montanhas Rochosas.
O modelo que Nicholson e seus colegas criaram sugerem que a diferença real no anel tem cerca de meio quilômetro de largura, mas parte do anel aumenta 3 km (2 milhas) no ar acima. Os diferentes ângulos das duas naves espaciais fizeram com que a lacuna parecesse mais ampla à Voyager do que à Cassini.
"Todo o padrão gira na mesma proporção que o satélite Titan orbita Saturno, uma vez a cada 16 dias", disse Nicholson. Às vezes, a onda do tsunami não pode ser vista pela sonda, o que explica como a lacuna parece aparecer e desaparecer.
Nicholson disse que esse modelo explica a lacuna do anel C, "melhor do que você tem o direito de esperar", mas pode haver três ou quatro processos dinâmicos em andamento que explicam as outras lacunas.
Nicholson e a cientista adjunto do projeto Cassini, Linda Spilker, disseram que os mesmos tipos de processos vistos nos anéis de Saturno também podem explicar o que é visto em discos de detritos ao redor de outras estrelas, com a teoria de que há lacunas nos discos associados à formação de planetas.
"Saturno fornece um maravilhoso laboratório natural de como a nebulosa protoplanetária pode evoluir", disse Spilker.
Os cientistas da Cassini também observaram como a missão Cassini passou da missão "Equinox" e agora está em outra extensão da missão chamada missão Solstice, que manterá a espaçonave funcionando até 2017.
Spilker compartilhou como, à medida que o final da missão se aproxima, eles podem tentar alguns movimentos mais arriscados, como voar entre o anel D de Saturno ou seguir para o interior de atmosfera de Saturno para "estudar coisas novas sobre o próprio planeta, para o fim da missão".
Fonte: webcast da reunião do DPS
