O mistério da mundialmente famosa rocha “Jelly Donut” em Marte foi finalmente resolvido por cientistas diligentes da missão trabalhando em laboratórios úmidos de pesquisa na Terra.
O rock “Jelly Donut” alcançou fama mundial, ou melhor ainda, infame, quando apareceu de repente do nada em fotos tiradas pelo renomado red planet rover Opportunity da NASA em janeiro.
E a resposta é - bem, até agora não foram seres marcianos não detectados ou mesmo rochas caindo do céu.
Em vez disso, são os 'Alien Space Invaders' - em certo sentido, pelo menos.
E esse 'Alien Space Invader' é da Terra! E o nome dela é - Oportunidade!
Na verdade, a irmã rover Curiosity pode ter apontado inconscientemente o culpado e ajudou a resolver o enigma quando ela tirou uma nova foto do planeta Terra - terra natal para Opportunity and Curiosity e todos os seus criadores! Veja a evidência por si mesmo - espreitando aqui!
Acontece que a Oportunidade de seis rodas, sem saber, "criou" o mistério quando ela dirigiu sobre uma pedra maior, esmagando-a com a força das rodas e sua massa de 185 kg.
Fragmentos foram arremessados através do cume do norte, voltado para o topo da montanha Solander Point, onde ela atualmente está subindo 'Murray Ridge' ao longo da borda oeste de uma vasta cratera chamada Endeavour, que mede cerca de 22 quilômetros de diâmetro. Veja o mapa transversal abaixo.
Inconscientemente, uma peça rolou ladeira abaixo.
Esse fragmento de rocha - agora apelidado de 'Pinnacle Island' - apareceu de repente em fotos tiradas pelas câmeras do Opportunity em 8 de janeiro de 2014 (Sol 3540).
E esse mesmo local estava vazio de detritos nas fotos tiradas apenas quatro dias antes - durante esse período o veículo espacial não se mexeu nem um milímetro.
A Pinnacle Island mede apenas 4 cm de largura com uma borda branca perceptível e um centro vermelho - daí o apelido de rosquinha de gelatina.
O enigma marciano foi finalmente resolvido quando o Opportunity fez um pequeno trecho e tirou algumas fotos para documentar a 'cena misteriosa' para um exame mais aprofundado.
"Depois que movemos o Opportunity a uma curta distância, depois de inspecionarmos a Pinnacle Island, pudemos ver diretamente uma rocha tombada com a mesma aparência incomum", disse o investigador principal do Opportunity Ray Arvidson, da Universidade de Washington, em St. Louis, em comunicado da NASA.
“Nós dirigimos sobre isso. Podemos ver a pista. É daí que veio a Ilha Pinnacle. "
Novas imagens mostraram outro fragmento da rocha - apelidado de 'Stuart Island' - aparentemente estranhamente semelhante ao donut de 'Pinnacle Island'.
Para reunir algumas dicas de perto antes de partir, o rover implantou seu braço robótico para investigar 'Pinnacle Island' com seu imageador microscópico e o espectrômetro de mapeamento mineral APXS.
Os resultados revelaram altos níveis dos elementos manganês e enxofre "sugerindo que esses ingredientes solúveis em água foram concentrados na rocha pela ação da água", diz a NASA.
"Isso pode ter acontecido logo abaixo da superfície há relativamente pouco tempo", observou Arvidson, "ou pode ter acontecido mais abaixo do solo há mais tempo e depois, por acaso, a erosão arrancou o material acima dele e o tornou acessível às nossas rodas".
O topo da montanha de Solander Point está repleto de afloramentos de minerais, incluindo minerais argilosos, que provavelmente se formaram em águas líquidas neutras e fluidas, propícias à vida - potencialmente uma mina de ouro científica.
A oportunidade é o primeiro veículo de decolagem de Marte vivo da NASA, 'Decade Old'.
Ela tem descoberto e solucionado os segredos de bilhões de anos de Marte há mais de 10 anos, desde que retornou em 24 de janeiro de 2004 ao Meridiani Planum - embora só se esperasse que ela funcionasse apenas 90 dias!
Hoje, 15 de fevereiro, marca o 3578º Sol ou dia marciano da Opportunity em Marte.
Até agora, ela capturou 188.700 imagens surpreendentes na primeira expedição terrestre no planeta vermelho.
Sua odometria total é de mais de 38,73 quilômetros desde o pouso em 24 de janeiro de 2004 no Meridiani Planum.
Leia mais sobre a irmã Spirit - aqui e aqui.
Enquanto isso, no lado oposto de Marte, a irmã mais nova do Opportunity, a curiosidade, está caminhando em direção ao gigantesco Monte Sharp e apenas por cima da duna de Dingo Gap. Ela comemorou 500 Sols em Marte no Ano Novo de 2014.
E um par de novos orbitadores está entrando no Planeta Vermelho para fortalecer a frota de invasão da Terra - o MAVEN da NASA e a MOM da Índia.
Por fim, o veículo Yutu da China acordou para seu terceiro dia de trabalho na Lua.
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