Uma equipe internacional de astrônomos captou imagens sem precedentes do espaço intergaláctico - o gás difuso e muitas vezes invisível que conecta e alimenta galáxias em todo o Universo.
Até agora, a estrutura do espaço intergaláctico tem sido objeto de especulações teóricas. Simulações avançadas de computador prevêem que o gás primordial do Big Bang é distribuído em uma vasta rede cósmica - uma rede de filamentos que abrangem galáxias e fluem entre elas.
Essa vasta rede é impossível de ver sozinha. No passado, os astrônomos examinaram quasares distantes - buracos negros supermassivos no centro de galáxias, que estão rapidamente acumulando material e brilhando intensamente - para indicar a matéria invisível ao longo de suas linhas de visão.
Embora quasares distantes possam revelar o gás invisível, não há informações sobre como esse gás é distribuído pelo espaço. Novas imagens, no entanto, do Cosmic Web Imager estão revelando os filamentos das redes diretamente, permitindo que sejam vistas no espaço.
Os primeiros filamentos observados pelo Cosmic Web Imager estão nas proximidades de dois objetos antigos, mas brilhantes: o quasar QSO 1549 + 19 e o chamado blob alfa Lyman (sim, este é um termo técnico para uma enorme concentração de gás hidrogênio) no aglomerado emergente de galáxias SSA22. Esses objetos são brilhantes, iluminando o espaço galáctico intermediário e aumentando o sinal detectável.
Ambos os objetos datam de dois bilhões de anos após o Big Bang, em um tempo de rápida formação estelar em galáxias. As observações mostram um filamento estreito, com cerca de um milhão de anos-luz atravessando o quasar, o que provavelmente está alimentando o crescimento da galáxia hospedeira.
Existem três filamentos fluindo para o blob alfa de Lyman. "Acho que estamos vendo um disco protogalático gigante", disse o principal autor Christopher Martin, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em um comunicado à imprensa. "Tem quase 300.000 anos-luz de diâmetro, três vezes o tamanho da Via Láctea."
O Cosmic Web Imager a bordo do telescópio Hale de 200 polegadas é um imageador espectrográfico, tirando fotos em diferentes comprimentos de onda simultaneamente. Isso permite que os astrônomos aprendam sobre a composição, massa e velocidade dos objetos.
"Os filamentos e estruturas gasosos que vemos ao redor do quasar e a bolha alfa de Lyman são extraordinariamente brilhantes", disse Martin. “Nosso objetivo é finalmente conseguir ver o meio intergaláctico médio em todos os lugares. É mais difícil, mas chegaremos lá. "
Ambos os artigos ("Observações do meio intergalático com o Cosmic Web Imager: I. O meio Circum-QSO do QSO 1549 + 19 e evidências de um influxo de gás filamentoso" e "Observações do meio intergalático com o Cosmic Web Imager: II. A emissão cinemática ligada ao redor do SSA22 Ly-alpha Blob 2 ”) foi publicada no Astrophysical Journal.
