A Space Shuttle Discovery foi brevemente exibida em público na quarta-feira, 13 de julho, quando saiu do cabide no Centro Espacial Kennedy, onde está sendo processada para se aposentar desde seu desembarque final na missão STS-133.
Foi um momento bastante sombrio e triste porque Discovery parecia quase nu e oprimido - e não havia dúvida de que ela nunca mais voaria majestosamente para o espaço, porque grandes partes do orbitador estavam totalmente ausentes.
O Discovery foi despido de seus três motores principais e vagens de manobra orbital na parte traseira e ela tinha um buraco gigante na frente, logo atrás do nariz, coberto por folhas de plástico que anteriormente abrigavam seus agora propulsores dianteiros ausentes. Sem esses componentes essenciais, o Discovery não pode mover 1 nanômetro.
Quando o ônibus espacial for forçado a se aposentar em cerca de uma semana, os EUA não terão capacidade de lançar astronautas no espaço e na Estação Espacial Internacional por muitos e muitos anos.
O Discovery foi puxado um quarto de milha da Orbiter Processing Facility (OPF) para o Vehicle Assembly Building (VAB) para dar espaço ao Space Shuttle Atlantis quando ela retornar na próxima semana da missão STS-135, de acordo com Stephanie Stilson, gerente de fluxo da Discovery, em entrevista à Space Magazine.
O STS-135 é a 135ª e última missão do programa de ônibus espacial da NASA, com 30 anos de duração.
A NASA agora só tem controle de dois dos três OPFs de transporte, desde que um OPF tenha sido entregue a um cliente não identificado, disse Stilson.
Stilson está liderando a equipe da NASA responsável por proteger todos os três ônibus espaciais. "Estamos removendo o combustível hipergólico e outros resíduos tóxicos para preparar os orbitadores para exibição nos museus onde eles serão permanentemente alojados".
"O trabalho de segurança no Discovery deve estar completo até fevereiro de 2012", disse-me Stilson. "A NASA planeja transportar o Discovery para sua casa permanente no Smithsonian Air and Space Museum em 12 de abril de 2012, que coincide com o aniversário do primeiro lançamento do ônibus espacial em 12 de abril de 1981."
Álbum de fotos da descoberta de Ken Kremer
