Imagem óptica da fusão da galáxia NGC 2782. Crédito da imagem: UA Steward Observatory. Clique para ampliar
Astrônomos do Arizona descobriram uma população do que parecem ser jovens aglomerados de estrelas onde não deveriam estar. As estrelas recém-nascidas parecem ter se formado nos escombros da colisão da galáxia NGC 2782 - restos que carecem do que os astrônomos acreditam serem alguns ingredientes importantes necessários para formar estrelas.
Uma grande galáxia do tipo Via Láctea colidiu com uma galáxia muito menor na colisão NGC 2782. É um exemplo do tipo mais comum de colisão de galáxias no universo. Os cientistas acreditam que essas colisões desempenharam um papel importante no acúmulo de grandes galáxias no início do universo.
Se confirmados, esses aglomerados de estrelas jovens recém-descobertos e seu ambiente podem ajudar a esclarecer o processo de formação de estrelas, especialmente no universo inicial, em regiões distantes dos centros ativos e aglomerados de galáxias.
Karen Knierman, uma estudante de graduação e bolsista do Arizona / NASA Space Grant na Universidade do Arizona, e Patricia Knezek do WIYN Consortium em Tucson, Arizona, estão relatando a pesquisa na reunião da American Astronomical Society em Washington, DC, hoje.
Os astrônomos descobriram os aglomerados de estrelas tirando imagens profundas da colisão da galáxia com a câmera CCD de 4 megapixels do telescópio de tecnologia avançada do Vaticano (VATT) de 1,8 metros (VATT) no Observatório Internacional Mount Graham, no Arizona.
O NGC 2782 fica a cerca de 111 milhões de anos-luz de distância em direção à constelação de Lynx. Quando as duas galáxias de massa desigual colidiram cerca de 200 milhões de anos atrás, sua força gravitacional arrancou duas caudas de detritos com propriedades muito diferentes.
Beverly Smith, da Eastern Tennessee University e colaboradores estudaram as propriedades ópticas e de gás dessas duas caudas e publicaram seus resultados em 1994 e 1999. O estudo das propriedades do gás informa aos astrônomos sobre gás hidrogênio neutro e gás molecular - ingredientes importantes na formação de estrelas. Smith e colaboradores descobriram que a cauda oriental opticamente brilhante tem algum gás hidrogênio neutro e gás molecular na base da cauda, e uma concentração opticamente brilhante, mas pobre em gás no final da cauda. A cauda ocidental opticamente fraca é rica em gás hidrogênio neutro, mas não possui gás molecular.
Knierman e Knezek encontraram aglomerados de estrelas azuis com menos de 100 milhões de anos nas duas caudas, indicando que essas estrelas se formaram dentro das caudas após o início da colisão da galáxia.
"Isso é surpreendente, porque a cauda ocidental não possui gás molecular, um dos principais ingredientes para a formação de estrelas", disse Knierman.
Pensa-se que os aglomerados de estrelas se formam a partir do colapso de nuvens gigantes de gases moleculares. Se esse for o caso, os astrônomos esperariam ver restos do gás molecular que ajudou a dar à luz as estrelas.
Dadas as observações anteriores de Smith sobre o gás nas caudas de detritos, Knierman e Knezek esperavam que eles pudessem ver a formação de estrelas na cauda oriental, onde o gás molecular está claramente presente. Mas eles não esperavam ver a formação de estrelas na cauda ocidental, onde nenhum gás molecular foi detectado. Encontrar grupos de estrelas jovens na cauda ocidental deve levar os astrônomos a questionar seus modelos atuais de formação de estrelas, disse a equipe do Arizona.
"Ainda precisamos de um modelo de nuvens gigantes de gás molecular?" Knierman perguntou. "Ou precisamos de um modelo diferente - talvez um com aglomerados menores de gás molecular que possam ter sido destruídos ou explodidos quando essas jovens estrelas energéticas se formaram?"
Encontrar aglomerados de estrelas jovens inesperados na cauda ocidental pode ajudar a explicar por que as estrelas se formam em outros lugares onde pode haver pouco gás molecular, como as bordas externas da Via Láctea ou nos escombros de outras colisões, observaram Knierman e Knezek.
"Isso tem implicações importantes em como a formação estelar ocorreu quando nosso universo era jovem e as colisões de galáxias eram muito mais comuns do que são hoje", disse Knierman.
"Apenas recentemente nos tornamos conscientes da importância da fusão de pequenas galáxias com sistemas maiores na criação de galáxias como a nossa Via Láctea", acrescentou Knezek.
Fonte original: UA News Release
