Quando se trata de vida na Terra, não temos certeza se ela veio de fora (transportada por cometas) ou por dentro. Uma nova teoria enfoca a teoria do "interior", dizendo que os micróbios poderiam ter evoluído a partir de matéria não viva, como compostos químicos em minerais e gases.
"Antes da vida biológica, pode-se dizer que a Terra primitiva tinha" vida geológica ". Pode parecer incomum considerar a geologia, envolvendo rochas e minerais inanimados, como estando viva. Mas o que é a vida? declarou Terry Kee, bioquímico da Universidade de Leeds, no Reino Unido, que participou da pesquisa.
“Muitas pessoas falharam em encontrar uma resposta satisfatória para essa pergunta. Então, o que fizemos foi examinar o que a vida faz, e todas as formas de vida usam os mesmos processos químicos que ocorrem em uma célula de combustível para gerar sua energia. ”
Ao pensar em um carro, diz a equipe de pesquisa, eles apontam que as células de combustível criam energia elétrica através da reação de combustíveis e oxidantes. Isso é chamado de "reação redox", que ocorre quando uma molécula perde elétrons e outra molécula os ganha.
Nas plantas, a fotossíntese cria energia elétrica quando o dióxido de carbono se decompõe em açúcares e a água é oxidada em oxigênio molecular. (Por outro lado, os seres humanos oxidam açúcares em dióxido de carbono e decompõem o oxigênio em água - outro processo de energia elétrica.)
Agora, vamos dar um passo adiante. As fontes hidrotermais são gêiseres quentes no fundo do mar que são frequentemente considerados um local interessante para estudos da vida. Eles hospedam “extremófilos”, ou formas de vida que existem (“prosperar” é a melhor palavra), apesar de um ambiente hostil. Os pesquisadores dizem que esses respiradouros são uma espécie de "célula combustível ambiental" porque a energia elétrica é gerada a partir de reações redox entre oxidantes da água do mar e respiradouros hidrotérmicos.
E é aí que entra a nova pesquisa. No Laboratório de Propulsão a Jato da Universidade de Leeds e da NASA, os pesquisadores colocam ferro e níquel no lugar dos habituais "catalisadores de platina" encontrados em células de combustível e em experimentos elétricos.
Enquanto a energia foi reduzida, a eletricidade realmente fluiu. E, embora os pesquisadores ainda não saibam como a não-vida poderia ter se transformado em vida, eles dizem que esse é outro passo para entender o que aconteceu. Além disso, pode ser útil para futuras viagens a outros planetas.
"Esses experimentos simulam a energia elétrica produzida em sistemas geológicos, então também podemos usá-lo para simular outros ambientes planetários com água líquida, como a lua de Júpiter, Europa ou o início de Marte", afirmou Laura Barge, pesquisadora do Instituto de Astrobiologia da NASA * que liderou a pesquisa.
"Com essas técnicas, poderíamos testar se um determinado sistema hidrotérmico poderia produzir energia suficiente para iniciar a vida, ou mesmo fornecer habitats energéticos onde a vida ainda poderia existir e poderia ser detectada por futuras missões".
Você pode ler sobre a pesquisa na revista Astrobiology.
Fonte: Universidade de Leeds
* Divulgação: O autor deste artigo também é freelancer do Instituto de Astrobiologia da NASA.
