Foi uma manobra ousada, mas o plano de colocar o Venus Express mais baixo na atmosfera espessa do planeta funcionou. No mês passado, a Agência Espacial Européia levou a sonda de longa duração a altitudes tão baixas quanto 131 milhas por 81 minutos por alguns minutos de cada vez.
Agora, a sonda foi direcionada novamente para órbitas mais altas e seguras. E, naturalmente, tudo isso foi feito em nome da ciência. Ele não apenas mostrou aos cientistas informações sobre a atmosfera, mas também forneceu dados de engenharia de como uma espaçonave se comporta quando toca uma atmosfera planetária em alta velocidade. Isso pode ser útil para futuras missões de pouso.
"Coletamos dados valiosos sobre a atmosfera venusiana em uma região difícil de caracterizar por outros meios", afirmou Hakan Svedhem, cientista do projeto Venus Express da Agência Espacial Européia.
"Os resultados mostram que a atmosfera parece ser mais variável do que se pensava anteriormente para esta faixa de altitude, mas serão necessárias análises adicionais para explicar adequadamente essas variações".
Os mergulhos no inferno foram difíceis para a espaçonave. Às vezes, suas temperaturas subiam mais de 100 graus Celsius. Dito isto, pesquisas iniciais da sonda mostram que tudo está bem, embora mais análises sejam necessárias. Além disso, sua órbita foi reduzida em mais de uma hora porque sua velocidade foi reduzida em muito.
Enquanto a sonda realizou 15 queimaduras de propulsão para elevar-se acima da atmosfera, a suspensão será temporária. Ainda resta pouco combustível na sonda, que está no planeta desde 2006. Agora, seu novo ponto mais baixo na órbita é de 460 km (286 milhas), mas nos próximos meses ele cairá novamente devido à força de gravidade. Os planejadores da missão esperam que a espaçonave sobreviva até dezembro, quando cair na atmosfera definitivamente.
Mas o rendimento científico da missão tem sido imenso. Entre suas muitas descobertas, o Venus Express encontrou uma camada de ozônio acima do planeta, detectou vapor de água em nuvens baixas e até encontrou uma espécie de "arco-íris". A campanha de aerobraking também foi útil, acrescentou a ESA.
"O aerobraking pode ser usado para reduzir a velocidade de uma espaçonave que se aproxima de um planeta ou lua com uma atmosfera, permitindo que ela seja capturada em órbita e que passe de uma órbita elíptica para uma mais circular", escreveu a agência.
“É preciso transportar menos combustível, gerando benefícios o tempo todo. A técnica será usada em missões futuras e os experimentos Venus Express ajudarão a orientar seu design. ”
Fonte: Agência Espacial Europeia
